Sarah Jessica Parker och Matthew Broderick återupplivar en Broadway-tradition: ett provspel utanför stan

John Benjamin Hickey regisserar Plaza Suite, Neil Simon-komedin i tre akter som har premiär på Broadway den 13 april. (Little Fang Photo/The Town Hall)

BOSTON — Skratten, var och en av en liten jordbävning, mullrade hela vägen ut i den överdådiga lobbyn på Emerson Colonial Theatre. Vilket måste ha kommit som en enorm lättnad för den nystartade regissören, John Benjamin Hickey, vars jobb det är att få dem att hända.

Jag har aldrig varit mer livrädd, sa Hickey efter att ridån gick ner på en nyligen genomförd onsdagsmatiné av Plaza Suite, treakters Neil Simon-komedi som avtäcks här innan en officiell öppning den 13 april på Broadway, med Sarah Jessica Parker och Matthew Broderick var och en spelar tre karaktärer.

Första gången jag gick in i vingarna i sidan av huset, tänkte jag: 'Herregud, jag vill inte se att folket är här', sa Hickey, 56, en skådespelare med omfattande scenkrediter. han själv. Jag lämnade Sarah Jessica bakom scenen, båda tog tre stora andetag, båda skräckslagna på våra egna underbara, unika sätt.

Plaza Suite-företaget hade vandrat till den här akademiska staden och bakade bönor för att återuppliva inte bara en signaturkomedi från 60-talet av Simon, utan också en teatral tradition som nästan har dött ut: provet på en Broadway-pjäs utanför staden. Musikaler – allmänt sett mycket mer komplicerade teatermaskiner – börjar ibland fortfarande med provspelningar i sådana städer som San Diego, Chicago och Washington, landets huvudstad, platsen för premiärer av allt från den ursprungliga West Side Story till den nyligen genomförda Dear Evan Hansen .

Kan den här generationens Tony och Maria hitta sin plats i ännu en 'West Side Story'?

Pjäser har dock för länge sedan slutat göra stopp före Times Square eftersom kostnaderna för att producera kommersiellt har ökat så radikalt. De moderna motsvarigheterna till straight-play-provningar tenderar att vara erbjudanden under säsonger av ideella teatrar utanför Broadway eller runt om i landet, eller i shower som föds i London. Broadway-producenter drar sedan upp dessa pjäser med sina skattemässigt skyddade rötter och överför dem för potentiell framgång i kassan till Great White Way.

Dagarna med scener som de i All About Eve, den största teaterfilmen som någonsin gjorts, är förbi när George Sanders, som en dödligt illvillig dramakritiker, reste till New Haven för att se Anne Baxters smygande Eve Harrington i ett kommersiellt provspel på en ny pjäs . Omständigheterna kring Plaza Suite - i sin första Broadway-revival sedan det Mike Nichols-regisserade originalet 1968 med George C. Scott och Maureen Stapleton i huvudrollerna - har fått dessa dagar att rusa tillbaka. Allt tack vare ett par stjärnor som ville ha den där svunna teaterupplevelsen, och en producent som var villig att lägga pengarna på dem.

Det finns en underbar historisk atmosfär i det, sa Hickey, när han ätit fisktacos och en Caesarsallad i ett vattenhål i centrala Boston mellan föreställningarna. För du har alltid hört talas om att Lunts är på väg, om Jessica Tandy och Hume Cronyn som tar en show på vägen. [Obs, barn: Dessa var kända skådespelarpar; Broderick och Parker är också gifta.] Och jag tror att Matthew och Sarah Jessica har den där gammaldags stammen av teater-DNA i sina ben.

Det kan vara så att förväntningarna på detta evenemang gör ett test från New Yorks nyfikna ögon särskilt attraktivt. Verket av Simon, Broadways mest kommersiellt framgångsrika dramatiker, som dog 2018, har varit i en torka på senare tid. Hans pjäser fortsätter att produceras över hela landet, men den sista stora Broadway-revivalen – en dubbelräkning av Brighton Beach Memoirs och Broadway Bound – slutade i förtid 2009. Skulle det bli en publiksuccé, Plaza Suite, bestående av tre pjäser, alla som utspelar sig i ett rum på landmärket Plaza Hotel på Fifth Avenue, skulle innebära en comeback för Simon och en rebound för Broadway Boulevard-komedin.

Det är också ett bona fide-test för Broderick och Parker, som bara har dykt upp på scenen tillsammans en gång – en återupplivning från 1995 av How to Succeed in Business Without Really Trying, där Broderick spelade J. Pierrepont Finch och Parker efterträdde Megan Mullally som Rosemary Pilkington. Båda deras rykten var dock sönderskurna på Broadway: Parker vid 13 års ålder som Little Orphan Annie i originalproduktionen av musikalen Annie, och Broderick vid 21, debuterade som Eugene Jerome i de ursprungliga Brighton Beach Memoirs.

Tanken på att åka utanför stan var alltid i framkant av Sarah Jessicas och Matthews sinnen, sa Kristin Caskey, en ledande Plaza Suite-producent och chef för amerikanska produktioner för Ambassador Theatre Group. Det brittiska bolagets amerikanska teatrar inkluderar Colonial och Broadways Hudson Theatre, dit föreställningen går efter att den avslutat sin vistelse i Boston den 22 februari. Simons pjäser provas regelbundet på den ärevördiga Colonial, som köptes för mer än ett decennium sedan av Emerson College och senare restaurerad av ATG. Som barnskådespelerska dök Parker upp där också.

Hon berättade den här historien om lokalens storslagenhet och hur hon till och med kom ihåg rockkontrollen, sa Caskey om Parker. Hon berättade för oss hur hon alltid har behållit den där jackan.

En provtagning kan vara den tid en produktion går på jakt efter sin speciella rytm och röst. För Hickey – en Tony-vinnande skådespelare ( The Normal Heart ) och vän till stjärnorna med en tidigare regi (Bad Dates at Playwrights Horizons) – har uppdraget, och tiden i Boston, varit en gåva från himlen.

I Boston finjusterade scenografen John Lee Beatty den lyxiga Plaza Suite-utseendet på scenen i Colonial med 1 700 platser. Ljusdesignern Brian MacDevitt förfinade sin design, och skådespelarna gjorde skämten – och Jane Greenwoods kostymer – till sina egna. Och regissören – färsk från att ha synts på Broadway i The Inheritance – experimenterade med hur man skulle få kvällen att röra på sig. Ett av dessa experiment handlar om att mixtra med pauserna. Ursprungligen hade showen två delvis eftersom på 60-talet, sa Hickey, alla rökte. Nu ser han om han kan spara tid med en hel paus efter första akten och bara en paus mellan andra och tredje.

Det är en helt ny pjäs för oss, sa han. De komiska rytmerna och arkitekturen i pjäsen är bara så otroligt bra att det är du som lär dig att servera pjäsen. Det du är inställd på är 'När ligger publiken före pjäsen? När kom de före oss?’ Och när vi känner att de kommer före oss betyder det att vi måste skärpa det här, vi måste flytta på det. Det är det roliga också.

Traditionellt involverar provtagningsprocessen kritiker utanför staden, som bjuds in att väga in recensioner som kan hjälpa till att mäta reaktioner eller göra justeringar (och kanske till och med ge användbara citat för marknadsföringsändamål). Men för Plaza Suite bestämde sig producenterna för att göra den officiella öppningskvällen, när kritiker bjuds in, kvällen innan showen stänger på Colonial. Enligt Caskey har detta gett pjäsen en ordentlig förhandsvisningsperiod, i proportion till vad som har gjorts med andra shower i utrymmet, som Moulin Rouge, musikalen som testades här 2018 och gick vidare till Broadway förra året.

Det betyder också att recensioner nästan är värdelösa för teaterbesökare i Boston; upplagan är i alla fall slutsåld.

Och fortfarande, den andra stöttepelaren i tidig exponering - fjärilarna - kvarstår. På den första dagen av förhandsvisningar mailade Hickey film- och scenregissören Sam Mendes, som är en vän, för att rapportera hur nervös han var, efter att ha väglett alla till detta ögonblick.

Han sa, 'Du, det är som att ha en blind bebis och låta den gå till kanten av en klippa av sig själv,' sa Hickey. 'Och ​​du måste bara stå där och titta på.'

Svit Plaza , av Neil Simon. Regisserad av John Benjamin Hickey. Till och med lördag på Emerson Colonial Theatre, 106 Boylston St., Boston. Startar 13 mars på Hudson Theatre, 141 W. 44th St., New York. $79-$549. 855-801-5876. plazasuitebroadway.com .

Denna eleganta 'Medea'-anpassning erbjuder ingen undanflykt, för Rose Byrne eller för dig.

Här är till Washingtons Victor Shargai: Ett fan, en katalysator, en mensch av teatern

Få en massa av den sprudlande nya systerakten: Mary och Martha Clarke, sjunger fredlösa hjältar i 'Gun & Powder'