En mästarklass i skrivande från John McPhee

I 'Referensramar', ett av kapitlen i John McPhees ' Utkast nr 4: Om skrivprocessen ,' denna mångårige skribent för New Yorker besöker sitt barnbarns 12:e klass engelska. Han har med sig en lista på cirka 60 artiklar som nämns i en artikel han just skrivit. 'Jag skulle vilja prova den listan på er', säger McPhee till de unga. 'Räck upp handen om du känner igen dessa namn och platser: Woody Allen.'

sportspel aktier att köpa

Alla 19 elever är medvetna om Woody Allen, så han börjar gå ner på sin lista. Endast fem händer går upp för Norman Rockwell, Truman Capote och Joan Baez. Laurence Olivier får en. Under 2014 kan ingen av dessa high school seniorer identifiera Samuel Johnson. Eller Sophia Loren. Eller Bob Woodward.

McPhee har inte för avsikt att detta ska vara chockerande. Han känner verkligen till omröstningsresultaten om du skulle fråga andra studenter om John McPhee.

Nej, det han menar att betona är den korta hållbarheten för kulturella referenser. Prosa som överdriver höften kan snabbt bli obegriplig eller daterad. Dagens vakna och Adele är gårdagens angelägna och Dinah Shore. Så lite består och nuet skriver obönhörligen över det förflutna.

[ Vem dödade Roland Barthes? Kanske Umberto Eco har en aning. ]

Det är därför återupptäckt förblir en viktig funktion för kritiker, forskare och seriösa läsare. Även om du aldrig har hört talas om Bill Bradley, kan du hämta En känsla av var du är ' och läser med glädje denna profil av en ung basketspelare. Den boken, McPhees första, kom ut 1965 och har sedan dess efterträdts av 31 andra, den mest beundrade är ' Apelsiner , '' Pine Barrens , '' Kommer in i landet '— om Alaska — och den Pulitzer-prisbelönta studien av nordamerikansk geologi,' Den forna världens annaler .' Aldrig så prålig som Hunter Thompson eller Tom Wolfe, och inte heller lika lyriskt rörande som Joan Didion, McPhee har alltid förlitat sig på prosa som är rik på fakta, lugn, kräver ett visst tålamod av läsaren med vetenskaplig och geografisk beskrivning, och nästan alltid fängslande. För flera år sedan, när jag undervisade i litteraturjournalistik, lät jag köpa mina klasser ' John McPhee-läsaren .'

destiny usa semestertider 2016

Som det händer, undervisar McPhee själv i kreativ facklitteratur på Princeton, och två av hans tidigare studenter - New Yorkers redaktör David Remnick och The Posts Joel Achenbach - berömmer varmt sin mentor på kavajen till Draft nr 4. Uppenbarligen härrörande från den collegekursen , denna insiders guide till långformad journalistik, även om den är något slingrande, är en bok som vilken författare som helst, ambitiös eller fullbordad, med lönsamhet skulle kunna läsa, studera och argumentera med.

De första två kapitlen, där McPhee presenterar sina olika system för att strukturera artiklar, kräver dock lite uthållighet. Det finns grafliknande illustrationer, cirklar, pilar, nummerlinjer, kartor och till och med en irrelevant utflykt om en föråldrad textredigerare som heter Kedit. Resultatet av det hela är helt enkelt: Ta dig tid att planera ditt verk så att det gör vad du vill.

[ Den bestående lockelsen av A.E. Housmans poesi ]

Härifrån fortsätter McPhee att ge mer specifika råd. Till exempel varnar han för komiska blymeningar, som Insomnia is the triumph of mind over madtress. Om du menar allvar med ämnet, förklarar han, kanske du från början tycks indikera att du inte har förtroende för ditt material så du försöker kompensera för det genom att bli söt. Framgångsrikt skrivande börjar framför allt med att veta vad man ska inkludera och vad man ska utelämna. I sina klasser ber McPhee regelbundet eleverna att trimma ett dussin rader från Joseph Conrad eller skärpa den redan kortfattade Gettysburg-adressen. Hans mål kan sammanfattas av det klassiska tonsorialmantrat: Klipp det men ändra det inte.

kolla efter stimulans kolla irs

I ett annat kapitel tar McPhee upp det oroliga förhållandet mellan redaktörer och författare, och illustrerar hans poänger med anekdoter från livet på New Yorker. En gång frågade han den dåvarande redaktören, William Shawn, hur han kunde motivera att ägna enorma mängder tid och pengar för att se till att tidningens berättelser var korrekta. När allt kommer omkring, förutom att garantera sina bidragsgivares forskning och resor, anställde New Yorker redaktörer, faktagranskare och en intern grammatiker. Var all denna arbetsintensiva uppmärksamhet på detaljer verkligen värt det? Shawn bara mumlade, Det tar så lång tid det tar.

Som skrivlärare, tillägger McPhee, har jag upprepat det uttalandet för två generationer elever. Om de är författare kommer de aldrig att glömma det. Utan att ifrågasätta vikten av att få saker rätt, kan jag ändå försiktigt bestrida detta underförstådda mål om konstnärlig perfektion? Medan McPhee erbjuder testade insikter i effektiv rapportering och anteckningar, om skicklig användning av citat och indirekt diskurs, om både writer's block och nöjet att revidera, lever han ändå i en privilegierad värld, där utgifterna knappt verkar spela någon roll och han och New Yorker kan spendera månader, till och med år på ett enda projekt. Ändå möter de flesta av oss i skrivbranschen obönhörliga deadlines och veckoräkningar. Vi har inte råd att fortsätta som fleråriga doktorander, ständigt forska, ändlöst polera. Vi gör helt enkelt så gott vi kan inom den tid som finns och går sedan vidare till nästa uppdrag.

Nog om sådant karpande. I över ett halvt sekel har John McPhee – nu 86 – skrivit profiler av vetenskapsmän, excentriker och specialister av alla slag. Alla är exceptionella på vad de gör. Så är också deras kräsna krönikör:

Kreativiteten ligger i vad du väljer att skriva om, hur du går tillväga, arrangemanget genom vilket du presenterar saker, skickligheten och beröringen med vilken du beskriver människor och lyckas utveckla dem som karaktärer, rytmerna i din prosa, kompositionens integritet, verkets anatomi (går det upp och går runt på egen hand?), i vilken utsträckning du ser och berättar historien som finns i ditt material, och så vidare. Kreativ facklitteratur är inte att hitta på något utan att göra det bästa av det du har.

Michael Dirda recenserar böcker för Livingmax varje torsdag.

Av John McPhee

hur man gör en video viral

Farrar Straus Giroux. 192 s.