Återupptäckten av Ife-huvuden i början av 1900-talet kullkastade antagandena om sofistikeringen av afrikansk konst

(Kimbell Art Museum)

Huvud, möjligen en kung, 1100-1300-tal

Visas på Kimbell Art Museum, Fort Worth

Perspektiv Diskussion av nyhetsämnen med en synvinkel, inklusive berättelser från individer om deras egna erfarenheter.

En sak av skönhet

Huvud, möjligen kung, 1100-1300-talet. Visas på Kimbell Art Museum, Fort Worth. (Kimbell Art Museum)

och sedan exploderade han i fladdermöss

Alla som har besökt valsamlingen på Kimbell konstmuseum i Fort Worth kommer iväg med minst en outplånlig bild: av detta intensivt vackra terrakottahuvud.

Den är utan tvekan den mest slående i sitt slag, den tillverkades i kungariket Ife, i det som nu är Nigeria, mellan 1100- och 1300-talen.

Ife, som fortfarande frodas idag, är ett religiöst centrum för Yoruba-folket. Beläget väster om floden Niger, var det förbundet med flodnätverk till handelsvägar som sträckte sig över hela Västafrika och norrut till Medelhavet.

Ife skulpterade huvuden, som vanligtvis representerade kungliga gestalter och skötare, gjuts av brons och koppar eller modellerades i lera och bakades sedan (terrakotta). De utsökta vertikala ränderna på denna och andra liknande tros representera markbildningsmärken. Mycket om hur skulpturerna användes är fortfarande mystiskt, men de begravdes ofta vid foten av gigantiska träd och grävdes sedan upp för att användas i årliga offer eller rituella offer, före återbegravning. De verkar ha spelat en roll i att förmedla förhållandet mellan kungadömet och Ife-folkets kollektiva makt.

Sedan länge förlorade för omvärlden återupptäcktes Ife-skulpturerna 1910 av Leo Frobenius, en tysk etnolog och arkeolog med ett komplicerat arv. Frobenius blev så slagen av deras skönhet och sofistikerade att han föreslog dem som bevis för sin teori om ett afrikanskt Atlantis - en förlorad civilisation för länge sedan sådd av vita från regioner runt Medelhavet.

Frobenius hade fel, hans hypotes uppenbarligen rasistisk (som det envisa antagandet att det forntida Egypten egentligen inte var en afrikansk civilisation, trots dess geografiska läge). Men hans raka erkännande av skönheten i Ife-skulpturer omarrangerade europeiska uppfattningar. Och efter att en mängd skulpturer upptäcktes på den tidigare tomten till ett Ife-palats 1938, publicerade Illustrated London News en artikel som omkullkastade många européers känsla av svart kulturell prestation:

Man behöver inte vara en kännare eller expert för att uppskatta skönheten i deras modellering, deras virilitet, deras lugna realism, deras värdighet och deras enkelhet. Ingen grekisk eller romersk skulptur av de bästa perioderna, inte Cellini, inte Houdon , någonsin producerat något som gjorde en mer omedelbar vädjan till sinnena, eller som mer omedelbart tillfredsställande europeiska proportioner.

barn advocacy centrum av fingersjöarna

Återigen rankas antagandena: Varför mäta afrikansk konst mot europeiska arketyper av konstnärliga prestationer?

Det är rätt fråga. Ändå härstammar frestelsen säkert från Ife-huvudens ovanliga naturalism. Kimbell-terrakottan är ett bra exempel: den är varken djärvt stiliserad eller abstraherad på samma sätt som de flesta andra traditioner inom afrikansk skulptur (som naturligtvis har sin egen särskiljningsförmåga). Snarare är det verklighetstroget, noggrant observerat, med extremt nyanserad modellering.

Den är också utrustad - som en funktion av den spegelliknande realismen - med en extraordinär känsla av återhållsamhet och lugn. Detta lugn delar kanske mer med de buddhistiska skulpturerna av Kambodja och Laos eller med egyptisk traditioner än med europeisk konst. Men i vilket fall som helst antyder det verkligen en civilisation som värdesatte eftertanke.

YouTube-videor kommer inte att spela chrome

Som Jag är Okri , den nigerianskfödda romanförfattaren, lade den på ett British Museum podcast , de stora Ife-huvudena dök upp från en kultur som tydligt ställde de stora frågorna om din plats i universum och . . . svarade på dessa frågor till en viss grad av tillfredsställelse.

Påståendet låter stort. Men jag köper det - och skulle inte ha något emot det tillfredsställelse jag själv.

Fotoredigering och forskning av Kelsey Ables. Design och utveckling av Junne Alcantara.

Sebastian Smee

Sebastian Smee är en Pulitzer-prisbelönt konstkritiker på Livingmax och författare till The Art of Rivalry: Four Friendships, Betrayals and Breakthroughs in Modern Art.' Han har arbetat på Boston Globe och i London och Sydney för Daily Telegraph (U.K.), Guardian, Spectator och Sydney Morning Herald.