Simon Stephensons roliga 'Set My Heart to Five' följer en robot med Hollywood-ambitioner

Jag har en ny litterär hjälte och förebild att rankas vid sidan av sådana egensinniga, visionära, renhjärtade, om än ibland asociala drömmare som J.P. Donleavys Sebastian Dangerfield, John Kennedy Tooles Ignatius J. Reilly och Joyce Carys Gulley Jimson. Även om det inte är exakt identiskt med dessa tre, delar min nya idol deras väsentliga skurkiga och kontrariska natur, en fyrkantig pinne i ett runt hål. Han heter Jared, och han är huvudpersonen i Simon Stephensons skrattande-roliga debutroman, Ställ in mitt hjärta på fem .

Jared är en köttig robot, en andra klassens androidmedborgare av år 2054 som intar många roller i sitt komplicerade liv, som vi kommer att få förmånen att dela med oss ​​av nästan från hans dekantering till hans tragiska men inspirerande slut. Han är en tandläkare; en blivande manusförfattare; en amatörfilosof; en flykting från den Clouseau-liknande inspektören Ryan Bridges från Bureau of Robotics; den plikttrogna sonen till sin skapare, professor Diana Feng vid National University of Shengdu i Kina; och, viktigast av allt, älskaren till den klumpiga servitrisen Amber, en del av den obstressiga personalen på Gorditos Taco Emporium.

(Jared skulle vara mycket stolt över mig för att jag använder så många semikolon; han är en kämpe för effektiv kommunikation.)

Tidigare i år njöt vi av Ros Andersons The Hierarchies, en delikat, nyanserad, dyster meditation om vad det innebär att vara en artificiell varelse i en värld av organiska människor. Stephensons bok tar upp samma teman men från den motsatta änden av tonspektrat. Hans tillvägagångssätt är absurdistiskt, upprörande, vanvördigt och satiriskt, fullt av pratfall, pinsamhet, höga jinks och breda karikatyrer. Och ändå, i slutet av Jareds äventyr, kommer läsarna att finna sig kvar med mer eller mindre samma känslor som Anderson skapade: en uppskattning för ömsesidigheten i allt kännande liv och för den universella önskan att bli erkänd och uppskattad, oavsett om man är född från fabrik eller sjukhus.

I Ros Andersons 'The Hierarchies' längtar en robothjältinna efter ett bättre liv

Stephenson skapar en fängslande röst för sin hjälte. Den tar del av en sorts bokstavslighet (som återspeglar det robotiska tankesättet) som skuggar in i marspoesiskolan, där allt som är bekant verkar konstigt. Men Jareds otvingade drilleri och naiva aperçus liknar ingenting så mycket som Vonnegut från den sena perioden.

I Stephenson kan Vonnegut ha sin första riktiga skyddsling. Från användningen av upprepade verbala taggar och inkluderandet av diagram och diagram, till attityden av cynism och förtvivlan om det mänskliga tillståndet som maskerar sig som djävulskt lättsinne (eller är det tvärtom?), tar Stephenson med sig sin bästa frukost of Champions-spelet till bordet.

usch!

När människor tittade på filmer om mördarrobotar övertygade det dem om att alla botar var folkmordsmördare. När de såg en film om en medkännande bot, övertygade den dem bara om att människor var ännu mer anmärkningsvärda än de hade trott.

Människor!

Jag kan inte!

Din körsträcka kan variera med den här stilen av något dyrbart berättande, men jag tyckte att Stephensons användning av dessa verbala tics var effektiv, smart och inte överdriven. De bidrar oerhört mycket till Jareds charmiga självporträtt och framkallar ofta skratt med sin exakta placering.

Årets bästa science fiction och fantasy hittills – plus vad vi ser fram emot härnäst

Vi upptäcker vår hjälte som tandläkare i Ypsilanti, Mich., som fullföljer sin programmering. Som alla bots kan han inte uppleva känslor. Det vill säga tills han börjar en filmisk kurs av självupptäckt, under ledning av sin enda vän, den misslyckade filmskaparen Dr. Glundenstein. En visning av Love Story är givande, men det är först när han ser Blade Runner som hans öde blir klart. Han måste resa till Hollywood, där han kommer att skriva manus till en film som kommer att avslöja botlivs förnekade helighet. Om bara Hollywood inte insisterade på att göra något annat än mördande botfilmer.

Jareds resa västerut är fylld av lustiga incidenter, inklusive en sidresa till Las Vegas. Men den långa sträckan i Los Angeles är det som verkligen lyfter romanen till sina höjder. Förutom en satirisk skildring av filmskapande som läser som om surpusen Nathanael West hade kanaliserat Groucho Marx, utvecklar det här avsnittet också den obekväma men ändå rörande kärleksrelationen mellan Jared och Amber, samtidigt som den ger mellanspel i en manusskrivande klass på community college och i det svettiga proletära köket av det tidigare nämnda taco-emporiet.

Samtidigt är vår väg översållad av Jareds skeva iakttagelser.

BTW det är först sedan den stora kraschen som Halloween har blivit den viktigaste mänskliga högtiden, förklarar han. Människor föredrog tidigare jul eller till och med självständighetsdagen, men nu när ingen tror på Gud eller Amerika är dessa helgdagar inte längre ens iakttagna. . . . Halloween börjar i slutet av september och pågår till januari, en tid som kallas 'helgerna'.

Fler bokrecensioner och nyheter

Förutom att eka sådana mästare inom komisk science fiction som Ron Goulart, John Sladek och Tom Disch (i en hyllning, är jag säker på, till Dischs The Brave Little Toaster, refererar Jared till sig själv som en brödrost, eftersom han delar lite datorkod med den apparaten , vars maximala användbarhet uttrycks med att sätta den till fem), hyllar Stephenson ingen mer än Voltaire. För Jared är ingen mindre än Candide i bot-kläder, en evigt hoppfull själ oändligt förvirrad av denna bästa av alla möjliga världar.

Paul Di Filippo Den senaste romanen är The Deadly Kiss-Off.

Ställ in mitt hjärta på fem

Av Simon Stephenson

Hannover Square. 448 s. 27,99 USD

watkins glen vinfestival 2016

Vi är deltagare i Amazon Services LLC Associates-programmet, ett affiliate-annonseringsprogram som är utformat för att tillhandahålla ett sätt för oss att tjäna avgifter genom att länka till Amazon.com och anslutna webbplatser.