Ontario County Board of Supervisors var planerad att hålla sitt ordinarie månadsmöte kl. 18.30. onsdag. Mötet inträffade via WebEx-konferenssamtal på grund av covid-19-krisen. För andra månaden i rad stängdes både invånare och media ut från detta möte. Tyvärr blir detta ett återkommande tema med regeringsmöten under covid-19.
New York har en lag om öppna möten som kräver att kommunfullmäktiges och tillsynsstyrelsens möten är öppna för allmänheten med några mycket begränsade undantag. Denna lag finns i New Yorks lag om offentliga tjänstemän, artikel 7, avsnitt 100, et al. Lagen föreskriver också att statliga organ ska meddela alla offentliga möten både till allmänheten och media. Meddelanden måste skickas elektroniskt till media och läggas upp på ett iögonfallande sätt för allmänheten.
Guvernör Andrew Cuomos pausorder i New York (exekutiv order 202.1) som stängde delstaten New York på grund av covid-19 upphävde inte lagen om öppna möten. Snarare fastslog denna order helt enkelt att offentliga möten skulle hållas på distans och att allmänhetens tillgång till fjärrmöten skulle säkerställas. Faktum är att lagen om öppna möten redan föreskrev att allmänhetens tillgång till alla möten som hölls via konferenssamtal eller livestreaming måste tillhandahållas. Så det är knappast ett nytt koncept för statliga enheter att de är skyldiga att ge allmänheten tillgång till alla kommunfullmäktige, tillsynsråd eller andra möten som omfattas av lagen om öppna möten som hålls via konferenssamtal eller livestreaming.
Detta har inte hänt konsekvent under covid-19-krisen. För det första tillhandahöll inte Ontario County Board of Supervisors korrekt åtkomstinformation för styrelsemötet den 16 april 2020. Mötet, som innefattade en offentlig utfrågning, fortsatte trots att ingen allmänhet eller media kunde observera styrelsens agerande. Vid den tiden skrev styrelsechef Kristin Mueller via e-post att allmänheten och media var förhindrade att komma åt mötet på grund av oförutsedda tekniska åtkomstproblem. Länet postade i efterhand en länk till det inspelade mötet, och Ms. Mueller försäkrade LivingMax via e-post att de tekniska problemen skulle lösas för styrelsens nästa möte.
Trots Muellers försäkringar om att de tekniska frågorna skulle lösas, var torsdagskvällens styrelsemöte återigen otillgängligt för allmänheten eller media. När användare klickade på länken som styrelsen gav via sin agenda, fördes de till en sida som uppgav att den länkade webbsidan inte kunde hittas. När användare gick direkt till WebEx-applikationen och angav möteskoden och lösenordet som länet angav på dagordningen, fick de ett meddelande om att mötet inte var öppet. Dessa felmeddelanden togs fortfarande emot så sent som 21 minuter efter att mötet skulle ha börjat.
Som svar på mejl från LivingMax svarade Mueller att hon inte visste att länken på agendan inte fungerade förrän någon smsade henne vid 19-tiden. under mötet. Hon angav att hon inte hade något sätt att lösa problemet när mötet väl började. Vidare hävdade Mueller att jag inte hade något sätt att förutse detta problem i kväll. Mueller sa vidare att hon kommer att undersöka situationen ytterligare och att om folk har problem med att logga in innan mötet kan de maila henne och hon kommer att ge hjälp.
Muellers påståenden är helt enkelt inte vettiga. Det verkar som att om länet verkligen uppskattade allmänhetens deltagande i deras tillsynsrådsmöten, skulle de ta de enkla stegen att verifiera att länkarna på deras dagordningar var korrekta och fungerade innan dagordningen publicerades. Dessutom verkar det också rimligt att någon skulle verifiera länkens riktighet på möteskvällen när mötet öppnades för allmänheten. Oavsett så ska allmänheten inte behöva hoppa igenom extra ringar som att sms:a om du råkar vara en individ som har hennes mobilnummer eller mejlar styrelsen för att få tillgång till mötena. Snarare, enligt New Yorks lag ska dessa möten vara öppna för alla pubiker utan onödigt betungande hopar att hoppa igenom.
Fingerlakes1 rådfrågade New York State Committee on Open Government vid New York Department of State angående huruvida de tekniska felen som upplevdes med Ontario County Board of Supervisors och Geneva City Councils (beskrivs nedan) möten utgjorde ett brott mot lagen om öppna möten. Kristin O’Neill, biträdande direktör för kommittén för öppen förvaltning svarade att om det offentliga organet är medvetet om att problem med tekniken har hindrat allmänheten från att kunna komma åt mötet på distans, bör det skjuta upp tills problemen har åtgärdats. Det skulle vara som att ha ett möte i stadshuset med låsta dörrar. O'Neill uppgav vidare att fortsatta möten i strid med lagen om öppna möten kan ge upphov till juridiska utmaningar för alla åtgärder som vidtas under mötet.
LivingMax har också kontaktat Ontario County Board of Supervisors ordförande Jack F. Marren och interims länsadministratör Brian Young för kommentarer om ämnet, men när den här artikeln skrevs hade de inte svarat på begäran om kommentar. Skulle de svara kommer LivingMax att lägga till sina kommentarer till den här artikeln när de tas emot.
Tyvärr är Ontario County knappast den enda frågan om tillgång till offentliga möten. Onsdagen den 6 maj 2020 höll stadsfullmäktige i Genève sitt månatliga möte. Detta möte hölls via zoomkonferenssamtal på grund av COVID-19. Dagordningen för mötet var svår att lokalisera eftersom staden bara lade upp den i sin kalender och inte lade upp den på kommunfullmäktiges hemsida. När mötet väl var lokaliserat var den enda information som gavs för att komma åt mötet att den skulle sändas live via Finger Lakes Television, länets tv-station för allmänheten som drivs på Finger Lakes Community Colleges campus. Dagordningen gav inte direkt Zoom Access-information. Zoom-åtkomstinformationen lämnades endast till invånare som lämnade in förfrågningar före mötet om att lämna offentliga kommentarer.
Som är långt ifrån ovanligt med stadsfullmäktige i Genève blev mötet långt. Ungefär 21:22, precis efter att rådet hade röstat om sin första resolution för natten, klippte Finger Lakes Television flödet till livemötet och bytte program till en förinspelad tidigare sänd sändning av en Ontario County COVID-19 uppdatering. Eftersom Finger Lakes Television-flöde var det enda sättet att komma åt mötet som staden hade tillhandahållit, fråntog denna växel stadens invånare och media möjligheten att observera balansen i mötet.
rengör för drogtest naturligt
Genèves stadschef Sage Gerling indikerade att staden kommer att lösa frågan om att göra sina rådsmötesagendor lättare att hitta. Gerling indikerade också att kommunfullmäktige avslutade sitt möte så snart de fick reda på att Finger Lakes Television hade klippt liveflödet. Men en recension av videon som publicerades på Finger Lakes Televisions webbplats ( https://fingerlakestv.org/geneva-city-council-meetings/ ) angav att rådets möte pågick i ungefär 1 timme och 8 minuter efter när Finger Lakes Television avslutade sitt liveflöde av mötet. Denna 1 timme och 8 minuter av mötet motsvarade i huvudsak ett slutet möte i strid med lagen om öppna möten eftersom allmänheten och media var uteslutna från att observera det.
Lenore Friend, FLCC Liaison to Finger Lakes Television indikerade att avbrottet inträffade på grund av en felaktig kommunikation mellan personal på grund av att personalen inte kan arbeta nära tillsammans på grund av covid-19. Denna förklaring är också ihålig eftersom Finger Lakes Television på torsdagskvällen tydligen återigen var redo att stänga av sändningen av Canandaiguas kommunfullmäktigemöte kl. 21:00. även om rådsärendet inte hade avslutats. Som det var avbröts sändningen abrupt då fullmäktige ajournerade. Dessutom är dessa sändningar inte nya för Finger Lakes Television eftersom de har genomförts via kontrakt med staden Genève och staden Canandaigua under ganska lång tid.
Slutligen har meddelandeproblem kvarstått under covid-19-pandemin. Till exempel, även om Canandaiguas kommunfullmäktige regelbundet meddelar media om sina ordinarie möten via e-post, höll rådet två akuta möten den 9 april 2020 och den 16 april 2020. Mötet den 9 april kallades till för att planera en offentlig utfrågning, som hölls den 16 april 2020. Dessa var särskilda möten som inte förekom i rådets ordinarie möteskalender och som inte verkar ha uppmärksammats för allmänheten. Faktum är att det är helt oklart, särskilt med tanke på att allmänheten under covid-19-krisen inte skulle besöka de normala platserna där staden lägger ut möteskallelser, hur rådet nådde ut för att meddela allmänheten om dessa möten, inklusive den offentliga utfrågningen. O’Neill från Committee on Open Government konstaterade att offentliga enheter fortfarande är skyldiga att följa Open Meetings Laws meddelandekrav oavsett om enheten verkar under normala omständigheter eller extraordinära omständigheter som den nuvarande New York Pause Executive Order. LivingMax har kontaktat staden Canandaigua för kommentarer om dessa meddelandefrågor och vi kommer att lägga till deras svar om vi får ett.
I slutändan är en kris som covid-19 när medborgare, antingen direkt eller via media, behöver tillgång till statlig information som mest. För närvarande sviker enheter i Ontario County allmänheten. Oavsett om det är avsiktligt eller av ren oaktsamhet, uppfyller inte statliga enheter sina skyldigheter att säkerställa att virtuella möten är helt och hållet lättillgängliga för allmänheten och media. Det är dags för dessa enheter, särskilt Ontario County, att ta allmänhetens tillgång till virtuella möten på allvar.
Få de senaste rubrikerna levererade till din inkorg varje morgon? Registrera dig för vår Morning Edition för att börja dagen.
