Det är den sällsynta personen som räknar sina välsignelser när han lär sig att han står ansikte mot ansikte med att dö. Men Oliver Sacks gjorde just det.
I januari, Sacks, neurolog och författare till sådana böcker som uppvaknanden (1973) och Musikofili (2007) fick diagnosen terminal cancer. Under månaderna före hans död i augusti skrev Sacks en serie hjärtskärande men i slutändan upplyftande essäer. I dem delade han sina tankar om hur han ville leva ut sina dagar och om sina känslor inför att dö. Tacksamhet är nu samlat i en vacker liten volym och är en bestående gåva till läsare.
Vad var Sacks mest tacksam för? Jag har älskat och blivit älskad, skrev han. Jag har fått mycket och jag har gett något tillbaka. . . . Framför allt har jag varit en kännande varelse, ett tänkande djur, på denna vackra planet, och det har i sig varit ett enormt privilegium och äventyr.
Efter att ha lärt sig sin dystra prognos skrev han: Jag känner ett plötsligt tydligt fokus och perspektiv. Det finns ingen tid för något oväsentligt. Jag måste fokusera på mig själv, mitt arbete och mina vänner. Förresten gick tid åt nyheter, politik och argument om global uppvärmning. Sådana saker, skrev han, är inte längre min sak; de tillhör framtiden.
Sacks var en omåttlig entusiast och risktagare med ett briljant, långtgående sinne. Hans omfamning av livets under kommer igenom i hans fallstudier, som han krönikerade i den ena extraordinära, ögonöppnande boken efter den andra, som t.ex. Mannen som misstog sin fru för en hatt (1985) och En antropolog på Mars (1995). Han skrev mer personligt om sina ibland hänsynslösa passioner för kemi, långdistanssim, tyngdlyftning och motorcykling i sina memoarer Farbror Tungsten (2001) och On the Move, som publicerades i april.
Tacksamhet av Oliver Sacks. (Knopf) I dessa avslutande essäer tar Sacks åter upp sin ortodoxa judiska uppväxt och sin sexualitet, som han diskuterade i On the Move. Hans mammas våldsamma reaktion på sin homosexualitet när han var 18 bidrog till hans avbrott från den formella religionen och hans hemland England, där han kände att han inte kunde leva öppet. Det var inte förrän han var 75 som han lyckligt och tacksamt hittade kärleken till författaren och fotografen Bill Hayes. Hayes fotografier av Sacks under hans två senaste år - simning på Island, skrivande med intensiv koncentration - kompletterar Tacksamhet.
Sacks var en äventyrare och en vetenskapsman. I tider av stress fann han tröst i elementen i det periodiska systemet. Döende omgav han sig återigen, som jag gjorde när jag var en pojke, med metaller och mineraler, små evighetsemblem. På sitt skrivbord förvarade han element 82 (bly), en souvenir från sin 82:a födelsedag, tillsammans med vismut, element 83, i väntan på sin 83:e – även om han inte trodde att han skulle få se det. Han hade rätt: han dog vid 82 års ålder.
Hans medfödda vetenskapliga nyfikenhet väcktes även av hans egen sjukdom. Men till skillnad från andra författare som har rapporterat från dödlighetens frontlinjer, fokuserade Sacks inte på sin sjukdom, sin medicinska prövning eller andlighet, utan på vad som menas med att leva ett bra och värdefullt liv - att uppnå en känsla av frid inom sig själv.
Sacks uppnådde inte bara den friden utan lyckades förmedla den på ett vackert sätt i dessa essäer. Han hittade positiva sätt att tänka på allt, inklusive sin växande svaghet: Kanske, menar han på bokens sista sidor, var han på sitt livs sabbat, när man kan känna att ens arbete är gjort, och man kan med gott samvete , resten. Hans ömma bok lämnar läsarna med en liknande känsla av lugn och faktiskt tacksamhet.
McAlpin recenserar böcker regelbundet för Livingmax, NPR och Los Angeles Times.
Läs mer:
Oliver Sacks berättar om de lustiga misstagen i sitt yrkesliv och fumlarna i sitt privatliv
Den tragiska historien om Oliver Sacks celibat
Oliver Sacks: Psykedeliska droger 'lärde mig vad sinnet är kapabelt till'
tacksamhetAv Oliver Sacks
Knopf. 49 sidor; $17
