National Portrait Gallery har avslöjat de officiella porträtten av förre presidenten Barack Obama och första damen Michelle Obama, båda målade av afroamerikanska konstnärer, och båda slående tillägg till museets America's Presidents-utställning. Den 44:e presidenten ses sitta på en träfåtölj som tycks sväva mitt i en väv av tätt lövverk och blommor i en bild av Kehinde Wiley. Första damen, målad mot en rödhakeblå bakgrund, vilar hakan på ena handen och stirrar på betraktaren med en nyfiken blandning av självförtroende och sårbarhet i en duk av Amy Sherald.
Konstnärerna, utvalda av Obamas, har kombinerat traditionell representation med element som understryker komplexiteten i deras ämnen och det historiska faktumet av deras politiska uppgång. Och båda målarna har lyckats skapa övertygande likheter utan att offra viktiga aspekter av deras signaturstilar. Paret Obama tog en betydande chans på båda konstnärerna och belönades med kraftfulla bilder som kommer att skaka upp förväntningarna och antagandena hos besökarna till de traditionellt nedtryckta presidentgallerierna.
'Ganska skarpt', säger Obama om sitt presidentporträtt
Wiley, en etablerad konstnär vars verk hålls av framstående museer över hela världen, har producerat en karaktäristiskt platt, nästan polerad yta, med intensivt rika färger och en upptagen, överdådig bakgrund som påminner om hans intresse för historiska porträtt.
National Portrait Gallery avslöjade de officiella porträtten av förre presidenten Barack Obama och första damen Michelle Obama. (Reuters)
Sherald, som vann National Portrait Gallerys Outwin Boochever-pris 2016, har målat Michelle Obamas ansikte i de grå tonerna av ett gammalt svartvitt fotografi, mot en övernaturligt ljus bakgrund, en teknik hon har använt för att introducera en förhöjd känsla av det surrealistiska i många av hennes verk.
Annonsberättelsen fortsätter under annonsenMen båda konstnärerna har också tempererade aspekter av sina vanliga stilar för att skapa verk som betonar ämnets värdighet framför konstnärens ironi. Wiley, som har gjort porträtt av LL Cool J, Michael Jackson och Notorious BIG, sänker ofta pompa och ståtlighet i historiska porträttmålningar, och målar sina motiv i poser som är bekanta från klassiska verk av Napoleons propagandist, Jacque-Louis David, eller Tiepolo eller Peter Paul Rubens (Wiley avbildade Jackson på hästryggen, iklädd pansar från en Habsburgsk kung, krönt av änglar som flyger). Många av hans verk, som ägnar sig åt hiphopkultur, har också en distinkt homoerotisk kvalitet.
Wileys porträtt av den tidigare presidenten går inte dit. Faktum är att ställningen för Obama, som ses i en mörk kostym med en skjorta med öppen krage, sittande med armarna i kors och vilande på knäna, påminner om Robert Andersons tjänsteman 2008 porträtt av George W. Bush , som återges i en liknande, avslappnad pose. Inte heller Sherald, som ofta skildrar sina motiv med något märkligt suggestivt föremål (ett gäng ballonger eller ett modellskepp) som skapar en drömlik atmosfär, framhåller det fantasmagoriska i sitt porträtt av Michelle Obama.
Men båda konstnärerna har betonat vikten av att skapa porträtt av afroamerikaner som kommer att omkonfigurera kanonen och museet på ett mer inkluderande sätt. Dorothy Moss, curator för målning och skulptur vid National Portrait Gallery, minns att hon såg Sherald umgås med unga afroamerikanska flickor vid ett gallerisamtal. Hon böjde sig ner och tittade på dem och sa: ”Jag målade det här åt dig så att när du går till ett museum kommer du att se någon som ser ut som du på väggen.” Wiley har också under hela sin karriär fokuserat på att sätta in svarta ansikten och figurer in i den traditionella kontexten av elit, aristokratisk porträtt, men med tvetydiga resultat: Det är aldrig klart om målet är att åtgärda utelämnandet eller destabilisera traditionen.
strategier för att vinna powerballAnnonsberättelsen fortsätter under annonsen
De två porträtten återger deras motiv i naturlig storlek, vilket understryker deras historiska betydelse och prestationer. Även om konstnärerna arbetade oberoende av varandra, och deras verk inte är avsedda att ses sida vid sida (de kommer att vistas i olika gallerier när de går på visning), gör de en nyfiken parning. Båda fångar inslag som deras undersåtar noggrant kurerade under deras offentliga liv som president och första dam. En svullnad ven på vänster sida av presidentens ansikte och intensiteten i hans blick tyder på att han inte lider dårar gärna otålighet som då och då blixtrade från honom, en markant kontrast till de leende och skrattande fotografiska porträtten av Chuck Close som har t.o.m. stod nu för det officiella porträttet i America's Presidents-utställningen.
Presidents Gallery öppnar igen med en titt på både det goda och det onda hos männen
Wiley har inkluderat blommor i bakgrunden (en annan nickning till historiska porträtt) för att referera till delar av presidentens personliga historia, inklusive jasmin för Hawaii, afrikanska blåliljor för sin fars kenyanska arv och krysantemum, som är Chicagos officiella blomma. Märkligt nog står presidentens vänstra fot strax över ett gäng afrikanska blåliljor, som om han är på väg att krossa dem.
Scenen under Obamas porträttavtäckning
Dela med sigDela med sigVisa fotonVisa fotonNästa bild12 februari 2018 | Förre presidenten Barack Obama ses under avtäckningen av de officiella porträtten av honom och före detta första damen Michelle Obama på Smithsonians National Portrait Gallery i Washington. (Matt McClain/The Washington Post)
Sherald har avbildat Michelle Obama i en klänning från Michelle Smiths Milly-etikett, smakfullt men inte extravagant varuhusmode som påminner om förstadamens mix av couture och bekväm pragmatism. Sherald lockades av tygets stora, geometriska mönster, som påminner om Mondrians stil. Men det är merparten av klänningen som gör ett uttalande, nästan omsluter kroppen, med lite mer än ansiktet, armarna och händerna (med ljust violettfärgat nagellack) exponerade. Klänningen bildar en pyramid, med ansiktet ovanpå, på ett sätt som antyder ett skyddande ryggsköld, som döljer den första damens kropp och en del av hennes kvinnlighet, som var mål för rasistiska attacker under hennes tjänstgöring i östra flygeln.
Annonsberättelsen fortsätter under annonsenKontrasten mellan konstnärernas återgivningar av bakgrunderna är också övertygande. Första damen lever i en värld av lugn, klarhet och Wedgwood-färgad upplysning, medan presidenten ses obunden mot en skärm av löv och blommor, med enstaka glimtar in i ett okänt, mörkt utrymme bortom. Så en av dem verkar jordad medan den andra är på gång, medan en del av kvinnligheten gömd i vecken av den första damens klänning har magiskt dykt upp igen i presidentens porträtts frodiga blomstervärld.
Det är lätt att glömma den historiska betydelsen av måndagens avtäckning. Intellektuellt sett vet vi alla att Vita huset var en vit mans exklusiva reservat fram till 2008. Men en promenad genom National Portrait Gallery understryker detta faktum på ett visuellt och känslomässigt sätt som inte bara påminner om rasismen som byggdes in i detta lands grunddokument, utan också rasism som har format konst- och porträtthistorien sedan renässansen.
Familjen Obamas potential att ändra tonen och den politiska kulturen i detta land avtrubbades av rasismens ihållande före och under deras tid på landets politiska topp. Nu när de har lämnat ämbetet, nu när deras grundläggande anständighet är i hög relief i motsats till den nya politiska ordningen, är minnet friskt. De ser lite äldre ut än de två personer som bar med sig så mycket kollektiv fantasi om ett annat Amerika till Washington för nio år sedan. Den fantasin var för tidig och orealistisk, och det är först nu tydligt hur kraftfullt den animerade de elakaste impulserna hos dem som avvisar den. Men dessa porträtt kommer att påminna framtida generationer om hur mycket önskeuppfyllelse var förkroppsligad i Obamas, och hur graciöst de bar den bördan.
