Michael Urie trivs i 'Buyer & Cellar', en berättelse om Barbra Streisand som hon sannolikt inte kommer att se

Michael Urie förstår helt varför en person i synnerhet inte har besökt Buyer and Cellar. Han har såklart ofta frågat om det, men tidigt i upploppet av off-Broadway-hiten – som han har framfört mer än 400 gånger – löste han frågan om varför Barbra Streisand förmodligen inte skulle komma för att se filmen. show, där Urie spelar en arbetslös skådespelare som tar jobb i, av alla ställen, Streisands källare. ¶ Jag tror att det skulle vara så bisarrt för henne att se det, sa han nyligen, vänligt ihopvikt i en stol i en lounge i Sidney Harman Hall. För det är inte på riktigt. Det skulle vara väldigt konstigt för henne att se dessa falska saker. Och vi har heller ingen aning om det vi visar är något som hon är.

Men många andra kända personer, inklusive Harry Belafonte och Bette Midler, har kommit, tillsammans med en mängd vanliga dödliga, för att se Urie snurra berättelsen – gjord av helt tyg av dramatikern Jonathan Tolins – om en skådespelare vid namn Alex More, som anställs för att arbeta som kontorist i gallerian som är inbyggd i källaren i ett hus på Streisands Malibu-gods vid havet.

Det 90 minuter långa stycket, där Urie spelar alla karaktärer, inklusive Alexs lustiga stjärnslagna pojkvän, Vincent, och, ja, Barbra hennes alldeles egna jag, har visat sig vara så populärt att Urie tar med Alex och Vincent och Barbra. väg. Första stoppet var Chicago. Och nu får Washington Buyer and Cellar för ett engagemang med 12 föreställningar som börjar på fredag ​​i Shakespeare Theatre Companys Harman Hall.

Du kan räkna på en hand hur många tältskådisar som turnerar med en show nuförtiden där de har gjort ett nytt tillfälle i New York. Ännu sällsynta är de tillfällen som deras nationella utflykt startar från off-Broadway. Det är ett mått på attraktionskraften hos Buyer och Cellar – som fortfarande körs på Barrow Street i Greenwich Village – och Uries hängivenhet för det – mest känd för att ha spelat Marc St. James i ABC-komedin Ugly Betty – att stycket struntar i konventionen. med en multi-city run.

Jag har aldrig upplevt den här typen av framgång med någon pjäs jag har skrivit, sa Tolins i en telefonintervju. Det har bara haft denna magiska effekt på människor.

Köpare och källare är inte en övning i kändisdyrkan; faktiskt, Tolins, som bor i Connecticut med maken Robert Cary och deras två barn, och skriver för både teater och tv, säger att han aldrig har varit ett besatt Streisand-fan. Men som ett dramatiskt ämne fascinerar hon honom. Det jag älskar med henne som karaktär är att hon är den här okuvliga megastjärnan, men också en judisk dam från Brooklyn. Denna konstiga kombination av Marilyn Monroe och min mamma.

Det var Streisands egentliga källare som inspirerade Buyer and Cellar. 2010 gav hon ut en bok, Min passion för design , där hon pratade om ett av hemmen på hennes Malibu-anläggning, vars konstruktion och design hon övervakade. Enligt Streisands exakta specifikationer baserades inredningen av varje rum på arbetet av en annan viktig inredningsdesigner från det förflutna. Mest häpnadsväckande av allt är kanske källaren, som har förvandlats till en smal gata med bybutiker - en antik dockaffär, en godisaffär, en klänningsaffär - direkt ur en tidstypisk film. (Klänningsbutiken innehåller kostymerna hon faktiskt bar i sina filmer, inklusive Funny Girl, som hon vann en Oscar för, och Hello, Dolly!)

Varken Tolins eller Urie har någonsin blivit inbjudna att se denna extraordinära källare.

Det råkar vara så att jag har.

Jag åkte till Malibu hösten 2008 för att intervjua Streisand, med anledning av att hon utsågs till en av det årets mottagare av Kennedy Center Honours. Innan jag satte mig ner med henne i huvudbyggnaden, där maken James Brolin tittade på en video på en stor filmduk och Sammie, hennes Coton du Tulear, en hundras från Madagaskar, vadderade runt, togs jag av hennes assistent för en rundtur i huset några hundra meter tvärs över den vackert skulpterade fastigheten. Det var huset, det som senare skulle bli föremål för hennes bok - och Tolins pjäs.

Istället för att regissera en film regisserade jag byggandet av ett hus, skulle Streisand berätta för mig senare samma eftermiddag. Turnén innehöll inte bara en genomgång av Brolins vidsträckta badrum på övervåningen, utan också en nedstigning nerför en slingrande trappa till vad jag skulle beskriva som en förtrollad katakomb av vintagebutiker. Jag har sedan dess rapporterat till vänner att uppmärksamheten på detaljer i dessa butiker - inne i godisaffären, minns jag, var en antik taffymaskin - skulle göra Smithsonian-kuratorer på skam. Det var så mycket att ta in, jag började nästan hyperventilera.

Det finns en galleria med butiker där hon förvarar sina saker, berättar Uries Alex i början av Buyer and Cellar och talar i rösten av en kvinna som heter Sharon, som anställer honom. Ibland gillar hon att gå ner dit, men hon gillar inte att vara ensam.

Jag gick till Buyer and Cellar mycket tidigt i dess första körning, på Rattlestick Playwrights Theatre, på Waverly Place, delvis för att slumpen att jag var i källaren gjorde den oemotståndlig. Pjäsen utvecklar idén om att den imponerande Streisand ska börja en lekfull strid med Alex när hon en dag vandrar in i Bee's Doll Shop och frågar efter priset på en docka, som hon naturligtvis redan äger. Alex gör upp ett pris på plats och säger till henne att det är $850. Jag ger dig 500, säger Alex-as-Streisand, varpå Alex-as-Alex svarar: Jag är ledsen, priset är inte förhandlingsbart.

Rekryteringen av någon för att vara en låtsasförsäljare i ett låtsasverk var Tolins eget nyckfulla påhitt, en idé som kom till honom efter att ha sett boken i en butik. Han presenterade ett humorinlägg om det för New Yorker, vilket avvisade honom. Och sedan föreslogs det för honom att han skulle göra det till en pjäs, med Modern Family-stjärnan Jesse Tyler Ferguson i åtanke.

När jag gick igenom 'My Passion for Design' förde jag anteckningar om allt som orsakade någon intensiv reaktion hos mig, allt som jag tyckte var roligt eller gripande eller galet, sa Tolins. Och sedan använde jag nästan varenda en av dem.

Att Ferguson var otillgänglig öppnade källaren för Urie, en 33-årig Texas-född Juilliard-examen vars CV inkluderade en tur som Mercutio i en Folger Theatre-produktion av Romeo och Julia. Framgången med stycket beror utan tvekan något på skådespelarens lättsamma charm. Publiken blir kär i Michael som Alex blir kär i Barbra, konstaterade dramatikern. Alla min mammas vänner sa att de ville ta med honom hem.

Det har varit bra för mig, sa Urie. Jag har gjort den här pjäsen ensam det senaste året. Om någon vet hur det känns att vara instängd i en källare så är det jag.

Under årens lopp har jag funnit att när man intervjuar kända personer tenderar sanningen att vara att medan du träffar dem, träffar de dig sällan. Oavsett band som finns varar bara så länge det finns tomma sidor kvar i din anteckningsbok. Min transaktion med Streisand överensstämde med den normen. Men jag måste säga att när jag flera år senare satte mig ner för att titta på Buyer and Cellar, kom upplevelsen av att ha varit i den källaren mycket kraftfullt tillbaka. Det var verkligen rörande hur väl Tolins, Urie och regissören Stephen Brackett framtrollade platsen, och mer än det, belyste något jag hade anat, att i hennes drömkällare fanns en gnagande önskan att bli mer förstådd.

Föreställningen att han kan ha fattat rätt ger Tolins ingen liten mängd tillfredsställelse. Några av Streisands vänner har kommit till showen och delat med både dramatikern och skådespelaren hur mycket de gillade det, även om de har lagt till, Det är inte för henne.

Jag har fått folk att säga till mig efter showen: 'Men hade du det här jobbet?', mindes Tolins. De tror mig inte när jag säger att jag inte gjorde det - och, naturligtvis, jag är otroligt smickrad.

Köpare & Källare 20-29 juni, Sidney Harman Hall, Shakespeare Theatre. Biljetter $25-$75; 202-547-1122.