'The Massacre of Mankind': en uppföljare till H.G. Wells 'The War of the Worlds'

I slutet av H.G. Wells roman The War of the Worlds från 1898 är alla Martian-inkräktarna döda, efter att ha dukat under för bakterierna som angriper vår planet och som de aldrig hade byggt upp motstånd mot. Även om något av ett överraskande slut, hade Wells ändå förberett läsaren på det med olika ledtrådar, som började med sin inledande mening:

Ingen skulle ha trott under de sista åren av artonhundratalet att denna värld bevakades intensivt och noggrant av intelligenser större än människans och ändå lika dödliga som hans egen; att när män sysslade med sina olika bekymmer blev de granskade och studerade, kanske nästan lika snävt som en man med ett mikroskop kunde granska de övergående varelserna som svärmar och förökar sig i en vattendroppe.

Trots det oväntade misslyckandet med vad som förmodligen bara var en scoutingfest, skulle Mars, en döende och utarmad planet, helt enkelt överge sina planer på erövring? Skulle inte dessa intellekt stora och coola och osympatiska fortsätta att betrakta vår jord med samma avundsjuka ögon och sakta och säkert utarbeta nya planer mot oss?

steroider före och efter 1 cykel

Sådan är premissen för Stephen Baxters The Massacre of Mankind - frasen förekommer i Wells originalroman - och även om den är lite för lång och lös, är det ett mycket njutbart verk av hyllning och extrapolering. Handlingen, som börjar 1920, rör sig rakt av. Baxters kapitel är korta, skarpa chocker, och han återanvänder skickligt många av Wells originalkaraktärer.

[ Han fotograferade Victor Hugo och Jules Verne - nu riktas rampljuset mot honom ]

Till exempel avslöjas att den icke namngivna berättaren i Wells bok är Walter Jenkins, nu den bästsäljande författaren till Narrative of the Martian Wars och lider av posttraumatiskt stresssyndrom. Den här smarta Cockney-överlevnaden – a.k.a. The Man on Putney Hill – bär nu namnet Bert Cook, och hans äventyr bland utomjordingarna har blivit sensationella i Memoirs of an Artilleryman. Miss Elphinstone – den revolverbeväpnade hjältinnan från flykten från London – visar sig ha gift sig, men sedan skilt sig från berättarens bror Frank, och hon arbetar nu som frilansjournalist. Även om Baxters globala perspektiv visar oss effekterna av det andra marskriget på dussintals kombattanter och civila, kommer Julie Elphinstone att vara hans huvudkaraktär.

1920 av The Massacre of Mankind är inte den vi känner från historien. General Marvin – som lyckades slå ut en av marsianernas kampmaskiner i den ursprungliga romanen – har byggt på sin popularitet för att bli Englands högerorienterade ledare. Arthur Conan Doyle har till och med skrivit en jingoistisk bok som prisar honom. Det mest betydelsefulla är att Tyskland besegrade Frankrike helt och hållet i Schlieffenkriget och är nu engagerat i en långvarig konflikt med Ryssland.

Under de sju åren sedan den ursprungliga invasionen 1913 har Walter Jenkins varit besatt av möjligheten till en andra marsattack, till stor förtvivlan för hans psykiater Sigmund Freud. Som det anstår en stark militarist har premiärminister Marvin organiserat en massiv, vältränad armé som är ivrig att spränga i sönder något av dessa insektsögda monster, långt innan de kan ställa upp sina stativliknande stridsmaskiner och dödliga värmestrålar. Den här gången lanserar Mars dock inte 10 utan 100 cylindrar, och de första 50 är i huvudsak atombomber som är avsedda att rensa landningsområdet för fiendens styrkor.

Jag kommer inte att säga mer om själva invasionens förlopp, men slutresultatet är, som Baxter titlar sin bok andra avsnitt, England Under the Martians. Efter obeveklig massförstörelse konsoliderar de erövrande utomjordingarna sina styrkor inom en 20 mil bred cirkulär omkrets i Buckinghamshire. Människor som är instängda i denna avspärrning måste överleva med sina förstånd, många lever som karaktärer i en Road Warrior-film. Bert Cook kommer återigen till sin rätt.

[ Ray Bradbury: En uppskattning för en författare som kommer att 'leva för evigt' ]

Under tiden reser Julie Elphinstone – orädd reporter, ovillig utsände från Walter Jenkins, militärens hemliga vapen – från England till Frankrike till Tyskland, genom Londons avloppsledningar och slutligen in i hjärtat av Mars-skalan. Där får Julie veta att dessa vampyriska, blodsugande utomjordingar förändrar jordens klimat och ekosystem för att likna deras egen planets; de börjar till och med manipulera mänsklig evolution och planerar att förvandla människor till fogliga, Eloi-liknande boskap. Kan det möjligen bli värre för jorden? Naturligtvis kan de: Fler Marscylindrar börjar regna ner över alla delar av världen.

Under hela The Massacre of Mankind erbjuder Baxter regelbundet intertextuella blinkningar till läsare som kan sina brunnar. Med hänvisning till sina ouppmärksammade varningar, muttrar Walter Jenkins: Jag sa det till dig. Du förbannad dårar — det är just dessa ord som Wells föreslog som sitt eget gravskrift. Olika avsnitt återspeglar element från The Time Machine, The Land Ironclads – Wells visionära novell om stridsvagnskrigföring – och The Island of Dr. Moreau. Den store författaren själv omtalas, med skenbart förakt, som The Year Million Man, en anspelning på Wells ungdomliga artikel om framtida människor som ägghuvuden med försvagade kroppar och lemmar. Baxter nickar till och med snett till Garrett P. Servisss Edison's Conquest of Mars, en verklig massaserie från 1898 skriven som svar på The War of the Worlds, och fortsätter sedan med att nämna Grovers Mill, NJ, som blev känd som landningsplatsen i 1938 års radio. dramatisering - paniksändningen - av Wells roman.

1995 publicerade Baxter The Time Ships, en prisbelönt uppföljare till The Time Machine. Som science fiction-författare gillar han uppenbarligen att arbeta i stor skala. Ändå innehåller hans nya Wellsian pastisch för många stridsscener och för många karaktärer, av vilka de flesta bara gör ett flyktigt framträdande, medan de stora avslöjandena inte alltid överraskar så mycket som de kan. Trots dessa brister förblir åtminstone 90 procent av The Massacre of Mankind väldigt roligt - och jag har inte ens sagt något om humanoiderna från Venus!

Michael Dirda recenserar böcker för Livingmax varje torsdag.

Läs mer:

Vem dödade Roland Barthes? Kanske Umberto Eco har en aning.

Michael Dirdas sommarbokval

Av Stephen Baxter

Krona. 453 s.