CHARLES OLSON
Allegorin om en poets liv
Av Tom Clark
Norton. 403 s. 27,95 USD
EFTER de stora amerikanska modernistiska poeterna under 1900-talets första decennier -- Pound, Eliot, Williams -- är Charles Olson fadern till 'postmodernisterna' under andra halvan av seklet, och överbryggar Pound & Co. till sådana stora poeter som Robert Duncan och Robert Creeley. Även de kritiker som anser Olsons spektakulära epos, The Maximus Poems, a lesser Cantos, en blandning av versifierad historia, myter, analogisk och mystifierande filosofi och kryptiska självbiografiska funderingar, är i allmänhet överens om vikten av Olsons inflytande på amerikansk midsekunderspoetik. Hans essä 'Projective Verse' utropades av William Carlos Williams till 'keystone'. . . det mest beundransvärda tänkandet om dikten jag nyligen, kanske någonsin, har stött på.' Vår skuld till Charles Olson är djup. Själva termen 'postmodern' är faktiskt ett Olson-mynt.
Med tanke på de otaliga hyllorna med biografier, bibliografier och exegetiska volymer som Pound-Eliot-Williams akademiska industri har lyckats producera, är det häpnadsväckande att 21 år har gått sedan Olsons död innan hans första omfattande biografi dök upp. Å andra sidan var Olsons en gåta i livet. Bakom den offentliga personligheten hos den visionära polymaten och charmiga, om än obotliga talaren, stod en man som torterades av tvivel på sig själv, sexuella förvirringar, nöd och 'återkommande förnimmelser av att inte tillhöra.' Här var en person vars enorma konkurrenskraft motiverade honom, vid varje pass, att 'visa dem' - att identifiera tävlingen, vare sig det var Pound, Yeats, Dahlberg, Thomas Dewey, vem som helst, och överträffa det - och ändå kände han sig själv en paria. Det är Tom Clarks triumf att ha så grundligt undersökt och förstått Olsons komplexitet, och att ha skildrat hans liv med så levande inlevelse samtidigt som han erbjuder värdefulla insikter i hans poesi.
Olson (1910-1970) föddes i Worcester, Massachusetts, av lägre klassföräldrar (hans svensk-invandrade far var en ambulerande stålarbetare och senare brevbärare; hans mor en irländsk katolik, liten i närvaro av hennes 'monster-' jättesonen Charlie, som nådde en höjd av 6 fot 8 tum i sena tonåren). Han gick på Wesleyan och Harvard om stipendier, var en debattör och en akademisk tjusig, och fick snart smeknamnet 'Scenchef Olson' som ett resultat av hans förkärlek för manipulativt beteende mot både sina vänner och fiender.
1936 träffade han romanförfattaren Edward Dahlberg, som skulle bli hans återkommande litterära mentor. Dahlberg - den första av Olsons 'fadersfigurer' (Pound, fängslad i St. Elizabeths, och den italienske konstnären Corrado Cagli skulle senare tjäna i denna egenskap) - uppmuntrade honom i jakten på hans sanna kall: att skriva. Efter att ha lämnat en lärartjänst vid Clark University, vars fakultet han förklarade var lika 'kroppslös och död som franska aristokrater på revolutionärernas gäddor', gav han sig i kast med att slutföra arbetet med en banbrytande studie av Herman Melville som skulle publiceras ett dussin år senare. under titeln Call Me Ishmael.
Under krigsåren arbetade Olson för regeringen, först i Foreign Language Division av Office of War Information, där han skrev pressmeddelanden och radiotal för att 'främja' kriget, och senare som chef för Foreign Nationalities Division i Demokratiska nationella kommittén. Olson föreställde sig ett 'godartat, humant Amerika' under ledning av Roosevelt och var outtröttlig i sina ansträngningar som partifunktionär på de nya dealisternas vägnar; faktiskt, efter att ha visat sig framgångsrikt med FDR:s omval av hans idealistiska arbete, försäkrades han ett jobb i den nya administrationen. Typiskt för de andliga omvälvningar som Olson skulle uppleva under hela sitt liv, gick han bort från den potentiellt lukrativa möjligheten att återigen ta upp sitt liv som forskare-visionär-författare.
1948, när Olson accepterade en lärartjänst vid Black Mountain, en experimentell konsthögskola i Blue Ridge-bergen i North Carolina, skulle det visa sig vara en mycket mer betydelsefull vändpunkt i hans liv än han kanske hade föreställt sig. Även om han åkte dit för att han 'behövde deras guld', fann den nya instruktören omedelbart Black Mountains nonkonformistiska, banbrytande anda som ett perfekt komplement till hans egna spekulativa energier. Hans elever blev positivt överväldigade av de olika ämnen som Olson ställde upp: 'Han drog oväntade samband med hisnande hastighet och hoppade över rum och tid, kopplade ihop Troilus och ny astronomi, Frazer och Freud, fältfysik och Frobenius, projektiv geometris 'rymdvinster' och episk poesi tidlösa mytiska arketyper. . .' Med tiden skulle Black Mountain komma att bli känt som 'Olson's College', så central i skolan han skulle vara. Faktum är att Olson så småningom efterträdde Josef Albers som högskolans rektor, och såg igenom det till 1957, då det av ekonomiska svårigheter tvingades stänga.
Samtidigt som Olson gick med i Black Mountains fakultet kom hans poesi äntligen till sin rätt. 'Kungsfiskarna', kanske hans finaste korta dikt, komponerades 1949 och inspirerad av en enorm hemlighet (inte bara från hans sambo Connie, utan också från hans bästa vänner) korrespondens med sin älskare och 'Muse,' Frances Boldereff, Olson gjorde betydande framsteg mot utformningen och sammansättningen av sitt mästerverk, Maximusdikterna.
OLSONS SISTA år, som Clark återger med exceptionellt gripande, präglas av stunder av både hjärtskärande sorg och extraordinär beslutsamhet. Efter att både Connie och hans romantiska 'Muse' blivit främmande, ingick Olson ett andra äktenskap med Augusta Elizabeth ('Betty') Kaiser, som han hade blivit kär i medan han fortfarande var på Black Mountain. Hela hans liv, efter att ha varit en rad konvulsiva omdirigeringar, av systoliska och diastoliska omvälvningar, tillbringades åren som följde på hans tid som 'King of the Mountain' till stor del i hans älskade Gloucester - fiskebyn där han som pojke brukade somra med sin familj -- där han ägnade sig åt att avsluta Maximus-sekvensen. Men även om han hade 'gått hem' med sin fru och nya son, Charles Peter, var hans 'livsallegori', eftersom han gillade att hänvisa till sin personliga historia (ett förslag som han hämtade från Keats, och därmed Clarks undertitel), inte kommer att förändras till det bättre.
Hans arbetsvanor fortsatte att vara idiosynkratiska på alla tänkbara sätt - perioder i träda som plågades av depression, perioder då han ägnade sig åt maraton-sömnsessioner dagtid, följt av tvångsmässiga skrivspel, improviserade föreläsningar hela natten för den som lyssnade, forskning utförd i paroxysmiska klyftor. När Connie 1959 gifte sig med en förmögen konstlärare i Philadelphia, hade Olson inget annat val än att ge upp kontrollen över sitt första barn, Kate, och under tiden blev Betty – allt mer melankolisk och kände sig isolerad – 'blek, smal'. . . som någon försvinnande fantom på flykt.' För att komplicera saken, höll Olsons självförtroende på att falla sönder, och han blev offer för en växande övertygelse om att 'progressiva litterära tidvatten hade vänt och lämnat honom (och hans strandade epos) högt och torrt, bara 'en gammal schlumpf från Gloucester.' Hans poesi blev allt mer fragmentarisk och hans hälsa försämrades efter år av tung rökning och drickande. Det var dock Bettys död i en bilolycka (ett möjligt självmord) som bröt hans ande.
Även om Olson njöt av något av en populär väckelse under de sista åren av sitt liv - läser före stora publiker i London, Spoleto, Vancouver, Berkeley och på andra ställen - dog han med The Maximus Poems i ett tillstånd av ofullständighet. Liksom Pounds, hade Olsons strävan efter en uttrycksform som skulle tillfredsställa hans djupa behov av myter och typiskt amerikanska känsla av rymd naturligtvis lett honom till eposet som form; liksom Pound kunde han inte upptäcka ett sätt att stänga. Med detta sagt tycker jag att det är rättvist att antyda att Maximusdikterna äntligen är en mer fullbordad dikt än The Cantos. Och precis som Melville i Moby Dick, som Olson så långt tillbaka som 1934 drog slutsatsen hade 'utfällts av Shakespeare' (och specifikt kung Lear), hade Olson framgångsrikt hittat ett sätt att föra in ett 'brukbart förflutet' i sina självmytologiserande poesier. Tom Clark, med extraordinär medkänsla och skarpögd intelligens, har gett oss ett rörande, tydligt porträtt av detta stora amerikanska original.
Bradford Morrow är redaktör för den litterära tidskriften Conjunctions och författare till romanerna 'Come Sunday' och den kommande 'The Almanac Branch'.
