'Kvalificerad': En modern återberättelse av 'Stolthet och fördom'

Om du är orolig för zombies - och låt oss inse det, vem är inte det? — ta hjärtat i Jane Austen. Under de senaste två århundradena har hennes romaner fått utstå en obönhörlig hord av anpassningar som skulle ha slitit pärmarna av alla mindre verk. Striden nådde sin hårdaste nivå 2009, när Seth Grahame-Smith släppte lös de odöda på Bennets i Pride and Prejudice och Zombies . Men inte ens detta blodbad av parodi kunde stänga portarna. Nya Austen-inspirerade komedier, romanser, mysterier och skräckromaner fortsätter att hamna från hyllorna.

Den mest formidabla av dessa återupplivade böcker har kommit ur Austenprojektet , som värvar bästsäljande författare för att modernisera sina sex älskade romaner: Joanna Trollope tog på Förnuft & Känslighet , skrev Alexander McCall Smith om Emma , och Val McDermid lade till vampyrmani till Northanger Abbey . Än så länge har uppdateringarna inte producerat några nya klassiker, men de har gett recensenter en chans att stöna unisont om en sanning som är allmänt erkänd.

Nu har den första amerikanska författaren bidragit till Austen Project: Curtis Sittenfeld brings us Berättigad , en modern återberättelse av Stolthet och fördom . Som författare till Prep , visade Sittenfeld ett smart öga för unga kvinnors beteende, och i Amerikansk fru , inspirerad av Laura Bush, utforskade hon spänningen mellan klass och krass - vilket allt verkar vara utmärkta förutsättningar för att föra Bennets till 2000-talet. Förväntningarna har varit höga i månader.

Kvalificerad öppnar i Cincinnati – Sittenfelds hemstad – med en scen som kommer att kännas charmigt bekant för alla som känner till Pride and Prejudice. Det är Mrs Bennet som beräknar tillgängligheten för Mr. Bingley, som nyligen har anlänt till stan och letar efter en fru. Det är Mr. Bennet som knappt undertrycker sin irritation. Och Lizzy är fortfarande den ljusa andra dottern - fastän nu nästan dubbelt så gammal som hennes Austen-original - som kvickt observerar alla dessa personligheter medan hon navigerar i sitt eget hjärtas korsströmmar.

[ Hur man tar 'Pride & Prejudice' till Cincinnati ]

skatteåterbäring behandlas fortfarande

Men i denna upprepning är Chip Bingley inte bara en stilig gentleman; han är en stilig läkare och en före detta deltagare i reality-tv-dejtingprogrammet Kvalificerad. Hans stolta vän Mr. Darcy är hjärnkirurg. Sådana uppdateringar fortsätter ner i skaran av karaktärer, från Lizzy, nu en tidningsskribent, till Jasper Wick, lika farlig som Mr Wickham, men med ett nytt och mer avskyvärt hemligt förflutet.

De grundläggande delarna av Austens handling har också blivit snyggt rehabiliterade. Mr. Bennet, ni kommer ihåg, hade inga söner att ärva hans egendom, vilket hotar hans familj med att deras hem till slut förloras. Sittenfelds Mr. Bennet står inför förkrossande medicinska räkningar, som lika säkert kommer att göra hans familj hemlös. Andra översättningar till vår moderna tid är lika kreativa: Artificiell befruktning och könsbyteoperationer tillför komplikationer som är otänkbara för ett samhälle som en gång bestämts av primogeniturlagar.

Som en lång omgång litterära Mad Libs är Eligible onekligen förtjusande. Flygplan för hästar! Texter till brev! Tråkig kusin William är nu en tröttsam webbprogrammerare. Och Darcys beryktade äktenskapsförslag låter skrattretande oförskämt i hans medicinska sinnes sterila språk: Det är förmodligen en illusion som orsakas av frisättningen av oxytocin under sex, säger han till Lizzy, men jag känner mig som om jag är kär i dig. Vem kunde motstå den där ?

Sittenfelds smartaste drag kan vara att arbeta in en reality-TV-dejtingshow i hennes historia. Vad som kan tyckas vara en smula hätskande för popsmaken är verkligen en bedrift av metafiktiv satir. När allt kommer omkring, precis som Austen-projektet omarbetar Regency-romantik på 2000-talet, så omarbetar The Bachelor modern dejting i termer av Regency-uppvaktning. I båda riktningarna är mashupen lika besvärlig och hypnotiskt bisarr.

[ Sean Lowe, USA:s favoritungkarl, berättar för alla ]

Tyvärr drar sig dock Sittenfeld tillbaka alldeles för tidigt, och hennes roman blir sentimental när den borde utveckla ett riktigt bett. Oavsett hur uppdaterad Kvalificerad kan vara, ligger anakronismer runt historien som spetsunderlägg på McDonald's. Systrarna Bennet är helt och hållet befriade kvinnor som är konstigt korseterade av gammaldags attityder om äktenskap. Och Sittenfelds dialog, vanligtvis så samtida, kan plötsligt bli artritisk med kostymdramaformalitet, som när Mr. Bingley säger till Mrs. Bennet, jag skulle inte vilja förolämpa din känsla av anständighet. Det, frun, kränker min verklighetskänsla.

Det hjälper enormt att Kvalificerad rör sig så luftigt, men att förändra landskapet och rekvisita är inte tillräckligt för att modernisera Pride and Prejudice, även om en sådan sak skulle (eller borde) göras. Vi längtar efter en kvick vision av vår kultur som står i proportion till Austens. Alltför ofta levererar Kvalificerad humor som bara är slarvig eller grov. Mitt i romanen intervjuar Liz en Gloria Steinem-liknande karaktär, och deras möte lovar ett skarpare feministiskt perspektiv, men återigen levererar scenen aldrig den sociala insikt som skulle kunna driva den här historien bortom bara en avledande lärka. Och att se Liz gränsa Darcy i sängen för en spännande session med vad de kallar hatsex kommer inte att ta oss dit heller.

Nutida fru Bennet är en snobb, en homofob, en rasist och en antisemit, men hon har rätt idé när hon säger att jag alltid har föredragit en bra bok.

Den boken har vi redan. Vi har haft det i 200 år. Och det är värt att läsa om.

Ron Charles är redaktör för Book World. Du kan följa honom på Twitter @RonCharles .

Den 28 april klockan 19.00 kommer Curtis Sittenfeld att vara på Politics and Prose, 5015 Connecticut Ave. NW.

Läs mer :

Fem myter om Jane Austen

En modern återberättelse av 'Emma' av Alexander McCall Smith

Recension: 'Sense & Sensibility', av Joanna Trollope

Av Curtis Sittenfeld

Random House. 512 s.