Nästan 25 år har gått sedan dess Roy Orbison letade senast runt jorden i en av hans signatur kolsvarta ensembler, med de där varumärkessolglasögonen uppe på näsryggen. Rockpionjären som var ansvarig för det illvilliga morrandet av Oh, Pretty Woman, de svimiga höga tonerna av Crying och en personlig stil som bäst beskrivs som geek-noir chic dog av en hjärtattack 1988, vilket betyder att han nu har varit borta nästan lika länge som han tillbringade med att spela in album. Med tanke på hans katalog med klassiker och den långa listan av betydande artister han påverkade - från Bono till Bruce Springsteen till Bob Dylan - har han knappast glömts bort. Men i ett musiklandskap där trender förändras lika snabbt som våra Spotify-spellistor kan blandas, är påminnelser om den bestående tidlösheten i hans verk välkomna.
Den senaste påminnelsen kommer i form av Rhapsody in Black , en bok som hamnar någonstans mellan biografi och musikkritik. Musiker, professor och författare John Kruth täcker höjdpunkterna och förkrossande dalarna i Orbisons liv och karriär, samtidigt som han ofta gör en paus för att ta djupa, analytiska dykningar i ämnets diskografi. Resultatet är ett ojämnt verk som relaterar sin andel av intressanta anekdoter, men för hängivna Orbison-fans kan det vara en upprepning av historier som de redan kan utantill.
Med hjälp av sina egna intervjuer med musiker, producenter och andra Orbison-kollegor utöver material som hämtats från tidigare böcker och artiklar, slår Kruth ihop händelserna som förvandlade en begåvad West Texas-unge med ett häpnadsväckande sångområde till rockabillys främsta ballader, mannen bakom det. saucy Mercy i den enorma hiten Oh, Pretty Woman, och en genuin rockstjärna som kan spela huvudrollen på konserter med Beatles som biroll.
I ett av bokens roligare kapitel noterar Kruth att den första natten av en turné i Storbritannien 1963 med Fab Four, gick Beatles-fansen oväntat ljumma över Roy, vilket fick John Lennon och Paul McCartney att fysiskt (men godmodigt) dra så kallad Big O utanför scenen för att hindra honom från att skjuta in i ännu ett extranummer. Enligt boken hade croonern ett mindre trevligt förhållande med Stones. På en turbulent flygning under deras australiensiska turné 65, ska Mick Jagger ha nämnt namnen på flera kända musiker som nyligen hade dött i flygolyckor och sedan vågat Gud slå oss ur himlen. Det fick Orbison att senare säga till den tråkiga frontmannen: Du kommer aldrig mer åka i ett flygplan med mig. . . . prata inte med mig.
Saftiga små berättelser som dessa dyker bara upp ibland i Rhapsody in Black, som ägnar mycket av sitt utrymme åt vördnadsfulla, ibland klichéfyllda beskrivningar av Orbisons musik. Hans sånger hade ett sätt att tala till trötta själar överallt, skriver Kruth i en typisk passage, vare sig de var på randen till självmord, eller stirrade på tomrummet genom botten av en flaska whisky eller sömntabletter, eller gungsågade betänkligt på en fönsterkant. Ändå kan författaren vara rakt på sak när ögonblicket kräver det: Det kom inte som någon överraskning, särskilt för de nära honom, att Roy Orbison inte kunde agera, säger han om hitmakarens korta häng med Hollywood.
Rhapsody in Black: The Life and Music of Roy Orbison av John Kruth. (Backbeat) Boken utforskar också de två viktigaste personliga tragedierna i Orbisons liv: hans första frus, Claudettes död, efter en motorcykelolycka 1966 och, mindre än tre år senare, deras två äldre söners död i en husbrand. I kölvattnet av den andra händelsen lämnade Orbison sin enda överlevande son, Wesley, i permanent vård av sina föräldrar och gifte om sig. Med sin nya fru Barbara välkomnade han så småningom ytterligare två söner och förblev lyckligt gift till sin död.
Det är omöjligt att läsa detta och inte undra hur Orbison kunde ha övergett sitt 3-åriga barn. Även om far och son enligt uppgift försonades under dagarna före sångarens död, säger Terry Widlake, Orbisons långvariga basist och road manager, till Kruth: Det var en sida av Roy som jag blev förvånad över och inte förstod. Barbara kontrollerade honom på många sätt.
Barbara Orbison dog 2011, så hon kan inte belysa saken. Wesley Orbison kan, men gör det inte. Kanske ville han inte diskutera sin historia här, efter att ha pratat med Ellis Amburn, författare till Dark Star: The Roy Orbison Story , som Kruth kort nämner. Men om ett försök att intervjua honom gjordes borde Kruth ha noterat det.
När Orbison dog 1988 var han bara 52 år och red på toppen av en återuppgång i popularitet. Hans samarbete med the Traveling Wilburys hade varit en stor framgång, och han hade precis avslutat inspelningen av ett album, Mystery Girl, som postumt gav hans första topp 10-singel på mer än två decennier, You Got It.
Hade han levt längre är det mycket möjligt att Orbison skulle ha skrivit sin egen memoarbok. Tyvärr hände det inte. Istället har vi en mängd inspirerande musik, bilder av en mystisk man som för alltid gömmer sig bakom de mörka solglasögonen och böcker som den här som, hur de än försöker, bara kan berätta en del av historien.
Chaney skriver om popkultur för Esquire, New Yorks Vulture-blogg och andra butiker.
