'Toni Stone' tar några stora svängningar i Arena Stages vinnande återkomst till liveteater

Sean-Maurice Lynch (Stretch/Syd/Fight Captain), Rodney Earl Jackson Jr. (Elzie/Dance Captain), JaBen Early (King Tut/Supervisor) och Santoya Fields (Toni Stone) i Toni Stone, pågår till och med den 3 oktober kl. Arenascen. (Ryan Maxwell Photography/Arena Stage)

När det gäller biografiska pjäser är Arena Stages vinnande produktion av Toni Stone mer en kurvboll på utsidan än en snabbboll i mitten.

Lydia R. Diamonds faktabaserade redogörelse – om den första kvinnan som spelade professionell baseboll på heltid i Negro Leagues, med Indianapolis Clowns på 1950-talet – finns i ett skumt berättarrum, där den fjärde väggen har krossats och bikaraktärer hänga kvar i Stones minne som en grekisk refräng. Som Stone informerar publiken, är hon inte en som berättar sin historia helt och hållet.

Efter att ha sprungit off-Broadway 2019, och sett våren 2020 på Arena Scenen uppskjuten på grund av coronavirus-pandemin, slår Toni Stone upp till ledningen för konstcentrets comeback-säsong när DC-teatrarna ökar upp föreställningarna inomhus. På torsdagens öppningskväll, när kunderna ombads att blinka med sina vaccinationskort innan de gick in och vaktmästare patrullerade gångarna med masker på, telefoner av skyltar, kunde man inte ta miste på upplevelsen för business as usual. Men visst tog den konstnärliga illusionen sig ändå.

Även när Diamonds manus biter av sig mer än det kan tugga, kompenserar dess livfulla insikt om Stone som en underhållande anspråkslös banbrytare – och Santoya Fields enkelt tilltalande huvudprestanda. Den underskattade pionjären är stolt men förtjusande oskyldig och presenteras som ett sifferbesatt underbarn årtionden innan Bill James myntade termen sabermetrics. Genom att låta Stones ursprung utvecklas via flashback, glider Diamond rakt in i det dagliga livet på Negro Leagues-banan, där resorna är ansträngande, de urgröna skämten flyger, showmanship överträffar mästerskap och trångsynthet hägrar.

'Ted Lasso', byggd på charm och empati, vann över Amerika. Den vann över fotbollsvärlden också.

För att varna för att du inte behöver försöka komma ihåg deras namn, introducerar Stone omedelbart publiken för resten av Clownernas lineup, som bebos av åtta oklanderliga artister som också spelar otaliga andra karaktärer i Stones berättelse. Som Alberga, den snälltalande krogägaren som glänser till Stone, utstrålar Aldo Billingslea en avslappnad charm. Kenn E. Head stjäl scener som både Willie, en snubblande berusad med en förmåga att slå i rätt tid, och Millie, den grymt komiska prostituerade som låter Stone och hennes lagkamrater krascha på hennes bordell. Gilbert Lewis Bailey II sticker ut som Spec, Clownernas W.E.B. Dubois-förestående bokmask och etymologiexpert. Och Sean-Maurice Lynch är överdådigt smarrig som clownernas ägare, Syd Pollock.

När det kommer till att skildra själva basebollen kanaliserar regissören Pam MacKinnon och koreografen Camille A. Brown på ett konstigt sätt spelets egenartade rytmer med en boll i sikte. Diamond tycker samtidigt att Amerikas favoritsysselsättning är mogen för livslektioner och elegiska analogier. Riccardo Hernández uppsättning, med stadionbelysning och tre uppsättningar läktare, är smart minimalistisk.

Toni Stones enda brist är överambition; oundvikligen kan en pjäs fylld med otaliga karaktärer och idéer inte hitta ett sätt att till fullo betjäna dem alla. En djärv sekvens i slutet av akt 1, som frammanar Jackie Sibblies Drurys Fairview genom att undersöka hur vit publik bedömer svart konstnärskap, förtjänar ytterligare utforskning som akt 2 inte levererar. Istället är mycket av pjäsens klimatkonflikt centrerad på en skakande vändning för en bikaraktär vars båge till stor del sker utanför scenen. Den gripande frågan om hur Stone behåller sin självständighet när alla vill ha en bit av henne besvaras också lite för abrupt.

Ändå gör äktenskapet mellan Fields befallande prestation och Diamonds livfulla karaktärer Stone till en stjärna värd att rota efter. Fields subtila uttryck för smärta och uthållighet borde vara särskilt rörande när produktionen får en gratis simulcast på Nationals Park jumbotron den 26 september. Och en sådan storslagen plats kommer att vara passande: genom att byta ut den typiska facklitteraturformeln mot en anekdotisk och abstrakt del av -livsporträtt, Toni Stone tar några stora svängningar — och ansluter oftare än inte.

Toni Stone , av Lydia R. Diamond. Regisserad av Pam MacKinnon. Koreografi, Camille A. Brown; set, Riccardo Hernández; kostymer, Dede Ayite; belysning, Allen Lee Hughes; ljud och musik, Broken Chord. Med Deimoni Brewington, JaBen Early, Rodney Earl Jackson Jr. och Jarrod Mims Smith. 140 minuter. $56-$95. Till och med 3 oktober. arenatage.org .

Hur Washington Improv Theatres Mark Chalfant skulle tillbringa en perfekt dag i D.C.

En överlevande 9/11 ville inte ha något med 'Come From Away' att göra. Nu har hon sett den ett dussin gånger.

Genom att ge Monica Lewinsky en röst kan Beanie Feldstein omdefiniera sin egen