Genom ögonen på en karaktär med ovanlig tillgång och medkänsla, Sadeqa Johnsons roman Den gula frun frammanar en vision av en kvinnas envisa överlevnad av grymhet och objektifiering före antebellum.
Dottern till en förslavad healer och sömmerska och hennes vita mästare, Pheby Delores Brown, växer upp i ett slags mittemellantillstånd. Problem med att gnälla, säger en förslavad kvinna till Pheby efter att hennes fars fru slagit henne, att handavtrycket kommer att sitta i ditt ansikte hela dagen lång. Även om hon arbetar på plantagen, uppmuntrar hennes far i hemlighet hennes utbildning och försäkrar henne att hon kommer att bli fri på sin 18-årsdag.
Om man bortser från det löftet, säljer hennes fars fru henne i trots. Pheby marscheras till ett avlägset slavfängelse, där hennes nya herre, Rubin Lapier, plågar henne, vilket gör henne till hans favoritkamrat, älskarinna till hans slavauktionshus och bordell, mor till hans barn och bärare av hans övergrepp. Pheby lär sig snart att frukta Lapier, en rädsla som hon lider under resten av sin tid på hans anläggning, känd som Devil's Half Acre.
Innan hon kom till fängelset känns Phebys perspektiv naivt och ospecifikt. Trots att hon varnats för att bli gravid medan hon är förslavad, har Pheby ett försök med en älskare och undrar senare, hur skulle jag kunna bära ett barn? Hon använder ofta sin fantasi för att undkomma sin ödslighet, vid ett tillfälle drömde hon om sin mamma: Jag kom iväg igen och kunde inte bara se mamma, jag kunde också känna lukten av henne. Hennes mammas välbekanta doft rör Pheby tydligt, men ingen beskrivning uppmanar läsaren att dela känslan. Hon berättar om händelser när de händer henne men förankrar dem bara inkonsekvent i detaljerna, dialogen eller personliga känslor som skulle ge Phebys karaktär textur och singularitet.
När Pheby sätter sig in i livet under Lapiers brutala övervakning, blir hennes synvinkel ett viktigare fönster till berättelsen. Hon bevittnar fängelsets dagliga verksamhet och institutionella fasor, och hennes unika position gör det möjligt för henne att engagera sig i trotshandlingar. Ibland små och vardagliga, ibland farliga och uppenbara, är det dessa handlingar som mest belyser Phebys speciella omsorg och fyndighet. Det var dags för mig att bli min egen räddare, inser hon. Mina dagar som tjej var borta. Nu var jag tvungen att tänka som en kvinna. Hon samlar sina medel för att göra vad hon kan, alltid medveten om att hennes överlevnad beror på att hon agerar som en kärleksfull hustru till sin slavmästare. När Lapier ropar efter henne, noterar hon, hatade jag hur han fick mitt namn att låta som en fråga, när det absolut var ett kommando.
Annonsberättelsen fortsätter under annonsenDen höga tråden Pheby balanserar på ger romanens skarpaste spänning, men dess potential går ibland förlorad bland undertjänade berättande trådar och handlingspunkter som inte lönar sig. I slutändan kan Johnsons författares anteckning vara det mest fascinerande kapitlet av alla: en beskrivning av de sanna berättelserna som inspirerade romanen.
Ellen Morton är författare i Los Angeles.
Gul fru
Av Sadeqa Johnson
Simon & Schuster. 288 s. $26
En kommentar till våra läsareVi är deltagare i Amazon Services LLC Associates-programmet, ett affiliate-annonseringsprogram som är utformat för att tillhandahålla ett sätt för oss att tjäna avgifter genom att länka till Amazon.com och anslutna webbplatser.
