Avslöjar hålen i August Wilsons 'Fences'

Den mångårige skådespelaren Craig Wallace spelar Troy i Ford's Theatre-produktionen av August Wilson's Fences, regisserad av Timothy Douglas. (Scott Suchman/Ford's Theatre)

Fences är August Wilsons mest populära pjäs, men det betyder inte att det är hans bästa. Jag skulle vilja hävda att andra inlägg i hans hisnande 1900-talskanon – särskilt Joe Turners Come and Gone och Ma Raineys Black Bottom – gör mer inträngande och spännande uttalanden om de påtagliga och existentiella värkarna i det afroamerikanska livet.

Vi ser några mindre frekvent producerade Wilson-spel i Washington den här säsongen: Jitney nu på Arena Stage och, senare där, Seven Guitars. Men också tillbaka på brädorna: de historiskt publikbehagliga Fences, i en otillfredsställande mild nypremiär på Fords Theatre. Det har bara gått tre år sedan en allmänt omtalad filmversion med Denzel Washington i huvudrollen vann en Oscar för Viola Davis, som långlidande fru Rose. Med tanke på det färska minnet av den nästan definitiva filmversionen, känns det här senaste scenbidraget, regisserat av Timothy Douglas, som ett antiklimax.

Fences breda dragningskraft kan förmodligen spåras till dess rena melodramatiska rötter; den ursprungliga produktionen från 1987 körde på Broadway i mer än ett år. Den här historien om en sopman i Pittsburgh 1957 är förankrad i en genomskinlig oidipal formel och klumpig inbilskhet som en mentalt handikappad, hornblåsande karaktär som heter Gabriel. Dess ära är dess höga centrala karaktär, en Troy Maxson, en oböjd ek av en man motverkad av rasism och slösad talang och som ursprungligen spelades på Broadway av James Earl Jones. Som förstås är ett torn helt för sig själv.

På Ford's spelas Troy av Craig Wallace, en skådespelare med imponerande härstamning från Washington. Men han är en konstnär med alltför raffinerad instinkt för denna dundrande jordnära titan, som använder sina klagomål som vapen mot Rose (här porträtterad av Erika Rose) och sonen Cory (Justin Weaks). Du måste tro på det explosiva raseri som kokar hela tiden i Troja för att pjäsen ska hålla dig i sina nästan tre timmar. Men Wallace är en aktör som reflekterar snarare än potentiellt hot. En man som en gång drog kniv mot ett rånoffer och avtjänade 15 års fängelse och förrådde både sin arbetsoförmögna bror och sin fru? Jag tror inte det.

Som ett resultat, detta Fences tum längs, verkar pratiga och matta. Lauren Helpern har tagit fram en visuellt slående uppsättning som ger oss Maxsons blygsamma tegelhus och bakgård isolerat, som om de existerade i ett universum åtskilda. På sätt och vis gör de det: Det här är universum där Troy regerar, och staketet som Rose låter honom bygga för alltid runt deras egendom är en metafor som definierar familjens kamp. Ingen Maxson, verkar det som, är kapabel att uppföra någon form av struktur som både kan begränsa de andra och tillfredsställa deras egna behov.

Vi har länge väntat på att Erika Rose, en annan fin Washington stöttepelare, ska ta på sig en roll som är lika stor och känslomässigt expansiv som Wilson's Rose. Vi ser ivrigt fram emot den där bravurscenen i akt 2, när Troy bekänner sin förödande överträdelse, med alla kött och blod implikationer av vad han har gjort, men ögonblickets råhet är inte helt aktiverad. Något väsentligt hålls tillbaka i Roses svar, och ropet från själen vi förväntar oss misslyckas med att uttryckas kraftfullt. De beundransvärt dämpade egenskaperna hos Rose Maxsons personlighet avslöjas på ett skickligt sätt; det är det där avgörande frigörandet av hennes jämvikt och ventileringen av hennes ångest som vi inte upplever.

Weaks grubblande Cory, å andra sidan, är ett komplett porträtt av pojkdom som försöker bryta sig loss från förtryckande förälders återhållsamhet. Han är fruktansvärt hårt sårad i pjäsens förutsägbara dramatiska konfrontation sent i akt 2, när Troja i hörnet utmanas av sin son. Han är ännu bättre i slutscenen, efter att han återvänt till Pittsburgh som vuxen och står inför att försöka lägga sin bitterhet bakom sig.

Doug Brown, KenYatta Rogers och Jefferson A. Russell ger handfasta skildringar av Troys bästa vän, Troys äldste son respektive den hornblåsande Gabriel, där Brown gör ett särskilt bra jobb med att visa oss hur vännen Jim Bono navigerar i Troys stor skugga. Men de torra perioderna den här kvällen tenderar tyvärr att avslöja några av hålen i Wilson's Fences.

Staket , av August Wilson. Regisserad av Timothy Douglas. Set, Lauren Helpern; kostymer, Helen Huang; belysning, Andrew R. Cissna; ljud, Nick Hernandez. Med Janiyah Lucas, Mecca Rogers. Cirka 2 timmar 50 minuter. $17-$72. Till och med 27 oktober på Ford’s Theatre, 511 10th St. NW. 202-347-4833. fords.org .

I 'Det stora samhället' marscherar historien bedövande vidare, och vidare, och vidare, och vidare

Det är ett hårt liv, men ofta roligt, i August Wilsons 'Jitney' på Arena

Miranda och kompani hittar på raps på plats