Rachel Joyce erbjuder något sällsynt i Miss Queenie Hennessys kärlekssång . Boken är varken en prequel eller en uppföljare utan en följeslagare till hennes gripande debut 2012, Harold Frys osannolika pilgrimsfärd . I den första romanen fick Harold Fry, en pensionerad engelsman, ett brev från en före detta kollega, Queenie Hennessy, som berättade för honom att hon var döende i cancer. Harold gav sig i kast med att skicka ett intetsägande svar men gick förbi den ena brevlådan efter den andra och bestämde sig till slut för att istället vandra till fots hela 600 mil till hennes hospice. Längs vägen uppmärksammade han Queenie om sina planer och skickade en lapp där det stod: Jag är mycket ledsen. . . .Vänta på mig.
The Love Song of Miss Queenie Hennessy berättas ur Queenies perspektiv när hon väntar på Harolds ankomst. Liksom Harolds bok kan Queenies stå på egen hand som en varm, eftertänksam berättelse om kärlek, ånger och försoning. Men varje roman tillför djup och dimension till den andra.
Som vi fick veta i The Unlikely Pilgrimage blev han och Queenie för länge sedan vän med varandra på bryggeriet där de arbetade, han som försäljningschef, hon som revisor. Som en mild gift man klädd i diskreta bruna nyanser, hamnade Harold i ett ångestladdat, berusat raseri efter en familjetragedi och förstörde några av sin chefs värdefulla ägodelar. Queenie klev in för att ta på sig skulden, fick omedelbart sparken och försvann till norra England. Hans resa, även om han skenbart tackade henne för att hon räddade hans jobb för alla dessa år sedan, blev ett slags botgöring för tidigare misstag.
I denna nya roman möter vi Queenie. Innan hon flyttade till hospice har hon tillbringat de flesta av sina år sedan hon lämnade bryggeriet i ett strandhus vid en klippa och skött sin omständliga trädgård - en hyllning till Harold, den milda mannen som hon tyst har älskat sedan dagen de träffades. När hon får reda på att Harold är på väg, börjar hon ett brev till honom som bekänner sin tillgivenhet och sin hemliga roll i hans privata tragedi. Hon startar alltså en parallell resa, då hon sätter det ena ordet framför det andra.
Bokens titel är en lek J. Alfred Prufrocks kärlekssång , T.S. Eliots berömda dikt om en rädd, skallig man som har mätt ut mitt liv med kaffeskedar och frågar, vågar jag äta en persika? Joyce håller inte tillbaka på ytterligare prufrockska anspelningar. Queenie föreställer sig hur, om det inte vore för de tragiska händelserna för 20 år sedan, hennes kyska vänskap med Harold skulle ha fortsatt ostört: Vi skulle bli gamla. . . vi skulle bli gamla. Du skulle bära nederdelen av dina byxor rullade. Jag skulle hålla sanningen oberättad.
The Love Song of Miss Queenie Hennessy av Rachel Joyce. (Random House) Och en nunna erbjuder Queenie en tallrik med en mjuk, bärnstensfärgad persika. Vågar hon? Även om hon är orolig för att hon ska kvävas, suger hon ner det söta, saftiga köttet - en bedrift som gör henne gladare än om jag hade fått vingar och lärt mig att flyga.
Låter det deprimerande eller elak? Det är det faktiskt inte. Queenie, en mer nyckfull karaktär än Harold, surrar sitt budskap till honom med humor, särskilt när hon beskriver sina medpatienter på hospice. De inkluderar en grinig äldre man som ofta påpekar att Harold lika gärna kan hoppa ett tåg, snarare än att skapa en sådan brouhaha med sin tidskrävande promenad.
Vi skulle kunna få över hela den här dumma affären, säger han.
Det är inte meningen, din gamla fladdermus, säger Finty, en elak kvinna som förklarar sig vara ansvarig för mediarelationer och twittrar upp en storm (#QueenieHennessy), när Harolds numera berömda promenad ger hospicet en våg av publicitet.
Till slut är denna underbara bok full av glädje. Mycket mer än berättelsen om en kvinnas bestående kärlek till en vanlig, defekt man, det är en ode till den stökiga, ofullkomliga, härliga, obesjungna mänskligheten. Nära döden kan Queenie fira allt som den förtvivlade Prufrock inte kunde: så många människor som går om sina liv, miljoner av dem, är vanliga, gör vanliga saker som ingen lägger märke till, som ingen sjunger om, men där är de ändå , och de är fyllda med liv. . . . Åh, så mycket skönhet.
Hennes kärlekssång är till oss. Tack, Rachel Joyce.
Ianzito är författare i Washington.
MISS QUEENIE HENNESSY KÄRLEKSSÅNG
Av Rachel Joyce
Random House. 366 s. $25
