Lee Miller var mer än Man Rays musa

Paris mellan krigen. Dadaister i garrets och gallerier. Surrealister i mörkrum och opiumhålor. Vogue-modeller i Schiaparelli-original. Läsare som inte kan få nog av denna miljö kommer att bli mer än nöjda med Whitney Scharers första roman, The Age of Light. De kommer också att få en lätt fiktiv, lättsmält redogörelse för Lee Millers liv, en amerikansk fotograf vars karriär uppmuntrades och sedan förmörkades av hennes mentor, avantgardekonstnären Man Ray.

Miller var redan en framgångsrik modell för tidningen Vogue i New York när hon flyttade till Paris 1929, 22 år gammal, för att bli målare. En lysande ljus blondin i en tid då hennes skönhet är den rätta skönheten, hon är ändå trött på att bli reducerad till bitar av en tjej: en hals för att hålla pärlor, en smal midja för att visa upp ett bälte. Hon får genast veta att målning inte ger några materiella tillfredsställelser och kommer inte att börja täcka hyran för hennes lägenhet i Montparnasse.

Ett tillfälligt möte med Man Ray, vars fotografi hon har sett i Vogue, får henne att be honom om ett jobb. Snart förvarar hon hans böcker och ställer in hans studioutrustning i utbyte mot en liten lön och användningen av hans mörkrum. Med en julbonus köper hon en Rolleiflex-kamera och hon lär sig hos Man Ray, 17 år äldre, som börjar visa henne hur man utvecklashennes egengrafik. Hon går med på att posera naken för honom, och de blir älskare.

Början av deras affär ger både Miller och Man Ray manisk inspiration. Han fotograferar henne hela tiden och insisterar på att hon ska vara i närheten medan han målar och skulpterar. På eftermiddagarna vandrar hon genom staden för att ta bilder, och varje gång hon skriver ut ett av sina foton och Man Ray gillar det, blir hon mer självsäker, känner sig mer som den hon alltid har velat vara. Han tar med henne till fester där hon träffar en rad artister, bland dem Salvador Dalí, Tristan Tzara och Jean Cocteau, som gör Miller i en film. En dag i mörkrummet avslöjar hon av misstag någon film, vilket leder till att hon upptäcker en ny effekt. Hon och Man Ray förfinar det tillsammans och kallar det solarisering, undertecknar sina namn under ett tryck av hennes ansikte i profilen.

Alla tycker att fotografering är som ett magiskt trick, men det är ingen magi inblandad, instruerar Man Ray Miller. Det finns bara två färger att blanda ihop: svart och vitt. Lägg till mer av en, ta bort några av de andra. Du vill ha båda på din bild. Precis som det finns ljus i denna romantik, lurar också mörkret. Varje partner erkänner sårbarheter: Millers barndom präglades av ett trauma som hon delar för första gången, medan Man Ray erkänner ett nästan förlamande beroende av Miller. Hon blir avundsjuk på hans tidigare stora kärlek, kabaréartisten Kiki de Montparnasse. Han blir vansinnigt besittande och tjatar på Millers strävan efter autonomi. Svek smyger sig på. Hon söker andra mäns uppmärksamhet. Han stjäl kredit för hennes arbete, inklusive hennes upptäckt av solarisering.

Även om hon hoppades att bli hel av denna förening av kärlek och konst, befinner sig Miller efter tre år återigen reducerad till delar. När hennes relation med Man Ray snubblar, arbetar han besatt på ett av sina mest kända surrealistiska verk. Med titeln The Lovers är det en gigantisk målning av Millers okroppsliga röda läppar som svävar över staden. Det finns ett lugn i bilden, men också ett hot om våld. Ett mörkrets intrång i ljusets tidsålder.

Scharer sammanflätar sin berättelse med alltför korta utdrag från Millers senare liv, som var lika betydelsefull som hennes tid med Man Ray. Hennes gode vän Pablo Picasso gjorde sex porträtt av henne. Hon var i London under blixten och blev krigskorrespondent och spelade in bilder i Normandie, Saint-Malo, dödslägret i Dachau. Kända, 1945, poserade hon i Hitlers badkar i hans övergivna lägenhet i München. Miller återvände till England och gifte sig med konstnären Roland Penrose, bodde med honom på en gårdi Sussex, och blev matskribent. Hon led av PTSD som hon medicinerade med alkohol. Hon gömde kartonger med sina fotografier på vinden, dammig och bortglömd.

Läsare som vill ha mer än dessa ögonblicksbilder kan vända sig till Carolyn Burkes biografi från 2005, Lee Miller: A Life. Andra kommer att hälsa Scharer för att hon betonade de romantiska aspekterna av hennes historiska romans, vadade in i tidens sexualpolitik och på så sätt avslöjade vår egen. Hon ansluter sig till romanförfattare som Paula McLain (The Paris Wife) och Rupert Thomson (Never Anyone but You) i ett högst värdigt företag: återupplivar mansdominerade berättelser från det förflutna med de många anmärkningsvärda kvinnorna som förtjänar samma rampljus.

Donna Rifkind är författare till The Sun and Her Stars: Salka Viertel and Hitler’s Exiles in the Golden Age of Hollywood, som kommer från Other Press i januari 2020.

Ljusets tidsålder

Av Whitney Scharer

Lilla, Brown
384 s. $28.

Vi är deltagare i Amazon Services LLC Associates-programmet, ett affiliate-annonseringsprogram som är utformat för att tillhandahålla ett sätt för oss att tjäna avgifter genom att länka till Amazon.com och anslutna webbplatser.