Nyckeln till ett lugnare sinne? En författare hävdar att det handlar om att återbesöka böcker från det förflutna.

Nu när vi måste förespråka så många saker som borde vara oklara (t.ex. rasjämlikhet, vetenskap, postverket), varför inte, som författaren Alan Jacobs, ta upp saken för att läsa böcker? För att vara rättvis mot författaren, argumenterar hans nya volym, Breaking Bread With the Dead: A Reader's Guide to a Tranquil Mind, på uppdrag av vissa typer av böcker, de från perioder av mänsklig erfarenhet som inte är vår egen. Nuförtiden kan det vara svårt att sälja.

Jacobs, en kristen intellektuell med en lång rad publikationer om engelsk litteratur, teologi och historia har fått vanliga läsare under de senaste åren med ett par titlar av allmänt intresse. The Pleasures of Reading in an Age of Distraction and How to Think: A Survival Guide for a World at Odds var lärda men ändå tillgängliga, och hans stöd för toleransen av motsatta idéer har tilltalat de moderatsinnade. Mycket av det han säger här om värdet av att uppmärksamma gamla böcker kommer att låta ytterst rimligt för dem som tror att det är bra att läsa dem, och att läsa så många av dem som möjligt. En del av det han säger, och i vissa fall vad han försummar att säga, kommer att påminna läsarna om varför de borde bredda sina smaker bortom den västerländska kanonen.

Anmäl dig till Bokklubbens nyhetsbrev

youtube fungerar inte google chrome

Den här boken är ett svar, åtminstone delvis, på vad Jacobs beskriver som en vanlig nuvarande attityd: all historia hittills är i bästa fall ett avlopp av rasism, sexism, homofobi och allmän social orättvisa, i värsta fall ett slakteri som ingen förnuftig person skulle kunna vill till och med kika på. Trots tonen i den raden klargör han efteråt att han vill att läsarna ska erkänna den nuvarande uppmaningen att nämna orättvisa för vad det är, samtidigt som han förnekar att det kräver att gamla böcker ska kastas i papperskorgen, eller helt enkelt ignoreras. Den här författaren anstränger sig ofta för att leverera sina egna tankar på ett oförargligt sätt (även om han inte alltid undviker det som vaknade läsare kommer att se som skrämmande fraser). Hans retoriska strategi är inte att debattera innehållet i gamla böcker utan att vädja till människors egenintresse.

Att läsa ur och om historien — eller bryta bröd med de döda, som den citerade W.H. Auden-linjen har det - fördjupar inte bara vår förståelse av det förflutna, hävdar Jacobs; att djupare förståelse ökar vår egen personliga täthet. (I Thomas Pynchons roman Gravity's Rainbow beskrivs personlig densitet som direkt proportionell mot temporal bandbredd, vilket är bredden på din nuvarande, ditt nu.)

I dag, skriver Jacobs, lever vi så distraherat, så situationsmässigt, att vi saknar densiteten att hålla oss kvar även i den mildaste bris från våra nyhetsflöden. Och för att få den erforderliga tätheten måste du ta dig ur ditt förgängliga ögonblick och in i större tid.

Men vad ska man till exempel göra med sexismen i Iliaden, rasismen och kolonialismen hos Robinson Crusoe, antisemitismen i House of Mirth? Jacobs anser att man bör ta hänsyn till dessa problem, och det betyder att man läser böckerna. Vi sållar det förflutna för dess vishet och dess ondska, dess uppfattning och dess dårskap, skriver han.

När du inte orkar med texten, säger han, kan du alltid stänga boken. Här är ett av de viktigaste egenskaperna hos författare till gamla böcker: de är döda. Du kan varken straffa dem eller belöna dem. (Naturligtvis utelämnar det bekvämt mer komplicerade fall av levande författare som kan straffas eller belönas eller, vågar jag säga det, avbrytas.)

bästa kratom-stammen för abstinens av opiat

Jacobs hyllar den kallögda klarhet med vilken den engelske historikern C.V. Wedgwood skrev om de moraliska och etiska bristerna och falskheterna hos figurerna som var involverade i det trettioåriga kriget och det engelska inbördeskriget. Hon blev aldrig överraskad av dem, skriver han. Och kanske borde vi inte bli förvånade över den rena brutaliteten i mänsklighetens historia, kanske till och med den mänskliga naturen. Med hänsyn till våra förfäders hyckleri och inkonsekvenser, skriver han: Om vi ​​förstår att denna genomgripande inkonsekvens, denna oförmåga att överskrida intressen hos människor som ser ut eller agerar eller tror precis som vi, så kanske - bara kanske - vi kommer att vara mindre benägna att tro att vi är immuna mot det.

Fler bokrecensioner och rekommendationer

Jacobs är en förespråkare för skillnad och distans som ett sätt att öka perspektivet. Det finns ett antal berättelser här om figurer som har fått insikt från författare över tid och kultur. På senare år har till exempel den indiske romanförfattaren Amitav Ghosh funnit att han bättre kunde förstå klimatförändringarnas enorma omfattning genom att läsa förmodern bengalisk litteratur. Andra exempel han ger — hur Frederick Douglass uppskattade orden från en irländare som talade i det brittiska parlamentet om förtrycket av den katolska kyrkan; hur Zadie Smith hittade en förebild i den romantiska poeten John Keats - tenderar att påminna oss om att icke-vita, icke-manliga läsare har gjort detta, sträckt sig bortom kulturella gränser och funnit meningsfull koppling i verk av vita män, i århundraden. .

De har varit tvungna. För naturligtvis är det som kan läsas från det förflutna – vad som finns att läsa, vad som tilldelas dig i skolan – en funktion av vem som hade status och med vilken kapacitet att skriva, publicera eller översätta det i första hand.

Om läsning hjälper oss att förstå oss själva bättre genom att förstå andra, så kanske Jacobs har missat ett tillfälle att visa i vilken grad han har haft nytta av sin egen läsning bortom den västerländska etnocentriska normen.

Jacobs säger att när vi tar upp en gammal bok vet vi att en annan människa från en annan värld har talat till oss. Den känslan av uppskattning kan mycket väl tillämpas på alla författares verk, levande som döda. Det finns många världar, förr och nu, från vilka en annan kan tala.

John Glassie är författare till A Man of Misconceptions: The Life of an Excentric in an Age of Change.

Att bryta bröd med de döda

En läsarguide till ett lugnare sinne

Av Alan Jacobs

levnadslön för ensamstående

Penguin Press. 192 s. ,00

Vi är deltagare i Amazon Services LLC Associates-programmet, ett affiliate-annonseringsprogram som är utformat för att tillhandahålla ett sätt för oss att tjäna avgifter genom att länka till Amazon.com och anslutna webbplatser.