I Elisabeth Thomass 'Catherine House' har ett exklusivt universitet kusliga hemligheter

Catherine House författare Elisabeth Thomas. (Nina Subin/Custom House)

Hus kan vara välkomnande eller förbjudande; de kan uttrycka sina ägare eller förtrycka dem. Ibland fängslas eller hemsöker de eller till och med bor i sina invånare. Catherine House gör lite av alla dessa saker.

Elisabeth Thomas debutroman, även kallad Katarinas hus , handlar om ett exklusivt privat universitet, men man kan säga att det också handlar om ett experiment i social distansering: Här görs det bland en grupp studenter och fakultet under en period av tre år. Omvärlden hålls på armlängds avstånd, även om sjukdomen, som det visar sig, är inne i huset.

Liksom de flesta av sina klasskamrater är Ines på flykt från sina egna demoner och ångrar sig. Hon klarade knappt gymnasiet efter att ha blivit indragen i en spiral av droger, fester och försvinnande. Efter att ha rådfrågat en pålitlig rådgivare, ansöker Ines till Catherine House i en handling av desperation.

Det är ett extraordinärt privilegium att bli antagen till skolan. Politiker, domare, konstnärer och presidenter har passerat genom dess salar. Dess graciösa, historiska campus förser studenter med alla behov - mat, kostym och böcker. Och undervisningen är gratis.

Växelkursen är dock brant. Inkommande elever måste gå med på att skära av alla band med sina tidigare liv. Det är inga hemresor och inga besökare. Inte ens minnessaker eller små minnen är tillåtna. Eleverna får standardkläder, tillsammans med nya rumskamrater och vänner.

2020 böcker att läsa nu

En meditation går genom romanen om betydelsen av individualism och fri tanke - hur tillhörighet kan bli en annan aspekt av förtryck. Ines struntar i reglerna nästan omedelbart när hon hjälper sin rumskamrat Baby att gömma en snigel i deras rum. Denna lilla, omstörtande handling riktar de två flickorna mot etablissemanget, men de har ingen aning om vad de är emot. Skolan lockar de mest utsatta typerna av ungdomar som tär på deras osäkerhet. Ines, som uppfostrats av en likgiltig, indolent mamma, längtar efter en familjs skydd, och det är tydligen vad Catherine House tycks erbjuda.

Fakulteten vet precis hur man marknadsför skolan till utsatta elever. Som Viktoria, regissören, förklarar:

Att vara osäker här är att höra hemma. Att vara osäker men närvarande och ivrig och öppen för ett heroiskt nytt förflutet, framtid och idag - det här är Catherine-projektet. Det är så vi forskar om de mest djupgående relationerna mellan våra kroppar, sinnen och världar. Den osäkra platsen är där du är nu och där du är tänkt att vara.

Till en början studerar Ines knappt och hoppar ofta över lektioner. Mer slö än upprorisk, hon sover och sover runt, väljer privata nöjen framför gemensam tillhörighet. Baby, å andra sidan, är en modellelev som arbetar över sina klassarbeten med en slags stel, förstenad intensitet. Som så många av eleverna där är Baby kroniskt rädd att hon inte är tillräckligt bra, livrädd att hon ska avslöjas som en bedragare.

Med sin kultliknande fixering vid kontroll och sekretess är det klart från början att något är djupt fel med Catherine House. Berättelsen känns hemsökt av en känsla av förfall och rädsla. Ines är skrämd av röran i sitt eget förflutna och invaggas av den känsla av struktur och hopp som skolan representerar. Catherine House målar upp sig självt som en ny typ av familjehem, tillsammans med en spegelsimulering av en familj. Omväxlande sträng och moderlig smyger Viktoria genom elevernas liv och erbjuder en komplicerad form av omvårdnad. Fakulteten är mer än bara lärare, disciplinärer, visionärer och gurus.

Fler bokrecensioner och rekommendationer

Ibland sträcker sig berättelsen lite tunt och upprepar vissa motiv när karaktärerna strövar omkring i salarna och går in i det ena mystiska rummet efter det andra. Men romanen kompenserar för överflöd med några underbart fruktansvärda och verkligt chockerande upptäckter i dessa låsta förkammare. Det finns nyanser av Edgar Allan Poe och Alfred Hitchcock när spänningen byggs upp i husets vindlande korridorer och psykets slingrande vändningar. Moody och suggestiv som en feberdröm, Catherine House är den sortens bok som sveper sig runt din hjärna och drar dig närmare för varje hypnotisk steg.

Vi rotar efter Ines när hon spårar de mörka mysterierna, dragen mellan sin dröm om ett hem och sin önskan om frihet. Frågan är om hon kommer att kunna fly från detta dysfunktionella bo eller kvävas av det.

Det kan vara så att det inte finns någon plats som hemma, men som Catherine House klargör, ibland är det bra.

Diana Abu-Jaber är författare till Birds of Paradise and Origin. Hennes senaste bok är den kulinariska memoarboken Life Without a Recipe.

Katarinas hus

Av Elisabeth Thomas

Tullhus. 320 s. 27,99 USD

Vi är deltagare i Amazon Services LLC Associates-programmet, ett affiliate-annonseringsprogram som är utformat för att tillhandahålla ett sätt för oss att tjäna avgifter genom att länka till Amazon.com och anslutna webbplatser.