CLAUDE McKAY Rebell Sojourner i Harlem Renaissance En biografi av Wayne F. Cooper Louisiana State University Press. 441 s. 29,95 USD
OM Harlem Renaissance inleddes som ett välfinansierat race-relationsstrategi av en elit mellan olika raser, var den snart i djupa problem med de lynniga och skrynkliga artister och författare som den noggrant hade samlat och uppmuntrat för att bevisa för mainstream Amerika hur ljusa och väluppfostrade var de bästa och ljusaste i det svarta Amerika. Ingen av författarna gav mer problem än ämnet för Wayne Coopers rikt undersökta, underhållande och informativa biografi. Klyschen om att paranoiaker har riktiga fiender kan mycket väl ha varit dess sammanfattande mening, om det inte vore för glädjen som Claude McKay: Rebel Sojourner in the Harlem Renaissance är praktiskt taget oskadad av klichéer. Detta är McKays första fullfjädrade liv och tid, och Cooper har beundransvärt återskapat den peripatetiske, jamaicanskfödda poet-romanförfattaren som är ett av de mindre genierna i amerikanska brev från början av 1900-talet.
Mentor i Jamaica av en excentrisk brittisk beskyddare som uppmuntrade dialektpoesin som gjorde delar av Contsab Ballads (1912) till ett genregenombrott, och togs upp i New York av litterära mecenater så olika som Frank Harris, Van Wyck Brooks, James Weldon Johnson och Max Eastman, McKay blev kritikerrosad för sin Harlem Shadows (1922), en av de första volymerna av publicerad poesi av en svart i Amerika sedan Paul Laurence Dunbar. Ett obehagligt medredaktörskap med doktrinären Mike Gold från Liberator, vänsterns röst, följde, den kräsna McKay vann över Gold för att publicera det okända e.e. cummings. Populärt i Greenwich Village och skålen för Harlem, seglade McKay abrupt iväg 1922 till Sovjetryssland, all ideologisk paradox och neurotisk komplexitet.
Ryssarna togs med McKay som personifieringen av det svarta proletariatet. Karaktäristiskt nog tröttnade denna före detta Garveyite-sympatisör snabbt på sovjetisk adulation och doktrinär ortodoxi, vilket knappast var förvånande, eftersom McKay en gång hade föreställt sig att 'kommunismen befriade miljontals stadsfolk för att gå tillbaka till landet.' Han blev en amerikansk medborgare under de sista åren av ett liv vars de flesta av sina kreativa år tillbringades i otrolig, och vanligtvis oklanderlig, självexil i Europa och Nordafrika. Hans bondebakgrund i övre skorsten fick honom att avfärda svart ledarskap i Amerika som hopplöst konservativt, känslomässigt och färgmedvetet, men ändå blev hans dikt 'Om vi måste dö', som dök upp under den röda sommaren 1919, omedelbart den klassens katekes. Av människor. Hem till Harlem (1928), hans bästsäljande första roman ('en riktig proletär roman', skröt McKay), skrevs i Marseille och som den högsinnade W.E.B. Du Bois dekreterade snabbt, ansågs spåra den sociala och etiska essensen av den NAACP- och Urban League-lanserade renässansen. McKay blev katolik på grund av Max Eastmans vänskapliga protester och dog i Chicago 1948.
HAN VAR förmodligen ingen stor poet, men han var, när han är som bäst, lika bra som sin samtida Lost Generation, Hart Crane. Den religiösa 'St. Isaac's Church, Petrograd (som författaren knappt nämner), komponerade, konstigt nog, inom några timmar efter 'Petrograd: May Day, 1923', en dikt som hyllar den nya sovjetiska ordningen, är magnifik på alla sätt. Han var också en modell för den yngre och större Langston Hughes (som en gång skrev McKay 'för mig är du den enda'); Hughes fantastiska, revolutionerande 'The Weary Blues' (1925) är otänkbar utan de bildrika, gatulivsexemplen i Harlem Shadows av 'Harlem Dancer' och 'Tropics in New York'. Historikern Cooper är snarare benägen att överlåta den slutliga litterära bedömningen av McKay till andra. Han kan ändå ha varit dömande djärvare när det gäller de tre ojämna zolaesque-romanerna.
Dessa gonadala arketyper som befolkar Home to Harlem and Banjo (1929), romaner där svarta som strävar efter att komma överens kulturellt med den västerländska civilisationen avfärdas som ynkliga, tar upp icke-parochialistiska frågor som överskrider McKays rimliga karibiska misstro mot Harlem 'Niggerati' (Zora Neale Hurstons). ökända neologism) eller om den gruppens förståeliga chauvinistiska otålighet mot honom. McKay själv tog upp det större identitetsproblemet i den sista romanen, Banana Bottom (1933), och skapade där en jamaicansk karaktär som kraftfullt var hemma i vad författaren antog var Afrikas och Europas väsentliga etos.
Denna allmänt fascinerande biografi är särskilt känslig och upplysande när den drar nytta av betydelsen av McKays bisexualitet för hans passivt-aggressiva beteende, författarens behov av starka figurer vars råd och godkännande han desperat sökte, bara rasande för att avsäga sig. Efter att han 1934 återvänt till Amerika med underminerad hälsa och uppåtgående misantropi, fann McKays vänner, svarta och vita, att hans omsorg och näring var en allt svårare skyldighet. Men det kom två sista, kreativa utbrott: den värdefulla självbiografin, A Long Way from Home (1937) och den sociologiska exponeringen', Harlem: Negro Metropolis (1940). Leopold Senghor erkände McKay som 'den veritabla uppfinnaren av Negritude.' Alain Locke, Howard Universitys dödliga don, som talade för NAACP och Urban League grandees som upprepade gånger hade hjälpt till med pengar och inflytande, uttalade högtidligt: McKay står för att dejta enfant terrible från negerrenässansen, där han med lite lojalitet och konsekvens kunde ha haft varit åtminstone dess Villon och kanske dess Voltaire.' I september 1971, berättade Cooper för oss, noterade Time att upprorande fångar i Attika-fängelset läste en dikt 'av en okänd fånge, grov men rörande i sin blivande heroiska stil, med titeln 'Om vi måste dö'. Claude McKay skulle ha känt att han äntligen blev uppskattad. ::
David Levering Lewis, författare till 'When Harlem Was in Vogue', undervisar i historia vid Rutgers University.
