Claude McKay övergav 'Romance in Marseille' för att den var för vågad. Han var precis före sin tid.

Under de senaste åren har Claude McKay (1889-1948), en av de mest begåvade författarna under Harlem Renaissance, njutit av sin egen postuma renässans. 2004 hans Kompletta dikter dök upp; 2017, hans sista roman, Älskvärd med stora tänder — kvar i manuskript — publicerades och proklamerade en stor upptäckt av Harvard-litteraturforskaren Henry Louis Gates Jr. Och nu ger Penguin ut boken McKay arbetade med i början av 1930-talet men övergav eftersom hans vänner och rådgivare ansåg att den var för vågad att se tryck. I dag Romantik i Marseille verkar mindre chockerande än slående vaken, med tanke på att dess teman inkluderar funktionshinder, hela spektrumet av sexuella preferenser, radikal politik och rasidentitetens subtiliteter.

Romanen hakar på läsaren med sin första mening: På huvudavdelningen på det stora sjukhuset låg Lafala som en avsågad stubbe och begrundade förlusten av sina ben. En sjöman som ursprungligen kommer från Västafrika, Lafala hade tills nyligen bott i Marseille, där han hade blivit förälskad i en prostituerad från Mellanöstern vid namn Aslima. Efter att hon hade sprungit med alla hans pengar stuvade han bort till New York, upptäcktes på vägen och spärrades snabbt in i en iskall vattentoalett. När fartyget landade var Lafalas fötter så allvarliga frostskador att de måste amputeras.

Vid denna låga punkt ordnar en medpatient, med smeknamnet Black Angel, en advokat för att stämma rederiet. Överraskande nog vinner ambulansföraren fallet och hans lemlästade klient tilldelas 100 000 $. Genom att relatera det afroamerikanska samhällets reaktion på Lafalas oväntade fall hånar McKay – som var en bisexuell vänsterist – fräckt den borgerliga och religiösa karaktären hos mycket samtida svart aktivism. Den imaginära Christian Unity of Negro Tribes – notera den stötande akronymen – skriver Lafala och ber honom att kommunicera med föreningen om han behövde någon andlig hjälp i hanteringen av sina angelägenheter. Ett annat brev kommer från en ung man som hade skrivit en bok där han hade visat hur negerproblemet kunde elimineras av negern själv med hjälp av psykisk utveckling. Kan det här vara ett knep på Jean Toomer, författaren till Hund som blev en akolyt för den mystiske filosofen G.I. Gurdjieff?

McKay gör snart klart att Lafala är opålitlig - han betalar bara sin advokat hälften av vad han är skyldig honom - och att han är benägen att bli misstänksam och lätt påverkad av andra. Så även om Lafala kan vara bokens huvudperson, är han knappast vad man skulle kalla en hjälte. Efter att ha försetts med korkproteser kan Lafala dock traska runt och bestämmer sig snabbt för att återvända till Quayside, bokens namn för Marseilles Vieux Port, då ett mångrasligt område vid hamnen med barer, bordeller och våld.

I allmänhet skriver McKay i en lös, något elliptisk stil, med en lagom mängd slangaktig dialekt, men han blir ibland ganska lyrisk. Sålunda hyllar han Marseille på ett språk som tycks eka och förstärka Dickens berömda beskrivning av staden vid invigningen av Little Dorrit:

Rochester ny minimilön 2017

Vidöppen i form av en enorm solfjäder stänkt av våldsamma färger, låg Marseille blottad för meridiansolens härlighet, som en feber som förtär sinnena, lockande och frånstötande, full av skepps och mäns oändliga festligheter.

Magnifik Medelhavshamn. Port of sjömäns drömmar och deras mardrömmar. Port of the bums glädje, den förtrollade vågbrytaren. . . Port av den fascinerande, förbjudande och tumultartade kajkanten mot vilken livets tjocka avskum skummar och bubblar och går sönder i en sirap av passion och begär.

Väl tillbaka i Marseille återupptar Lafala sin kärleksrelation med den prostituerade Aslima, känd som Tigressen. Sex mellan de två är inte bara djuriskt – en avvisad titel för McKays roman hade varit Savage Loving – utan svinaktig. Som Aslima säger, vi kommer att vara glada grisar tillsammans så ofta jag är ledig. Överraskande nog erbjuder McKay inget mer grafiskt än den där ganska orotiska bilden. Ändå genomsyrar sex romanen. Vi får veta att Aslimas rival, La Fleur Noire, ligger med män för pengar men sparar hennes socker åt en grekisk tjej. Den mest framträdande vita karaktären, longshoremen Big Blonde - notera det feminiserande e på hans smeknamn - är förälskad i en vacker pojke som heter Petit Frere. Ingen av dessa kontakter kritiseras eller ens kommenteras, de betraktas helt enkelt som personliga val.

Medan Lafala väntar på att hans pengar ska komma fram, svamlar han runt på den tumultartade kajen, interagerar med den modiga marxistiska intellektuella Etienne St. Dominique och trasslar då och då med Aslimas hallick, Titin, en kraftig provinsfransman. Men han undrar mer och mer över Aslimas djupaste lojalitet. Kommer hon verkligen att ge upp sitt liv i Quayside för honom? Eller måste han ensam återvända till sitt hemland i Afrika? Båda frågorna har samma svar.

Redaktörerna för Romance in Marseille – Gary Edward Holcomb och William J. Maxwell, båda framstående professorer i afroamerikanska studier – omger McKays text med en milt akademisk introduktion, en diskussion om manuskriptets texthistoria och 30 sidor med förklarande anteckningar. Deras kritiska apparat ställer in romanen i sin egen tid och slår fast dess betydelse, med ord från bakre omslagstext, som en banbrytande roman om fysisk funktionsnedsättning. . . och en av de tidigaste queerfiktionerna i den afroamerikanska traditionen. Redaktörerna liknar också på ett listigt sätt bokens dramatis personae med de sprudlande groteskerna i George Groszs samtida målningar och karikatyrer.

Men för mig återspeglar romantiken i Marseille 1930-talets upptäckt och hyllning av utstötta, skurkar och brottslingar, som alla betraktas som mer vitala och passionerade än de rättfärdiga medborgarna i det etiolerade borgerliga samhället. Hade McKays roman publicerats när den först skrevs, skulle den nu se ut som hemma i William Faulkners proletära sällskap Fristad (1931), Erskine Caldwells Tobaksvägen (1932), James M. Cains noir-klassiker Brevbäraren ringer alltid två gånger (1934) och till och med, från vissa vinklar, Nathanael Wests dystra komedi Miss Lonelyhearts (1933).

Michael Dirda recenserar böcker varje torsdag med stil.

ROMANTIK I MARSEILLE

Av Claude McKay

Pingvin. 165 s.

Vi är deltagare i Amazon Services LLC Associates-programmet, ett affiliate-annonseringsprogram som är utformat för att tillhandahålla ett sätt för oss att tjäna avgifter genom att länka till Amazon.com och anslutna webbplatser.