Anita Diamants nya roman, Boston Girl , kommer till oss som utskriften av en bandinspelad monolog levererad av en 85-årig kvinna vid namn Addie Baum. Addie är glad, pigg och full av nålspetsad visdom. Om denna påstådda spontana memoarbok är någon indikation, är hon också den mest välorganiserade 85-åriga kvinnan i världen. Tillfrågad av sitt barnbarn att prata om hur hon kom att bli den hon är idag, tar Addie oss tillbaka till 1900, året hon föddes. Därifrån leder hon oss genom en serie avsnitt som har all färg och livfullhet som en plastbukett.
Addie var den modiga dottern till invandrare som undkom svält och våld i Ryssland för att bosätta sig i en liten lägenhet i Boston. 1915 bodde vi fyra i ett rum, börjar hon. Vi hade en spis, ett bord, några stolar och en hängig soffa som Mameh och pappa sov på på natten. De äter mycket potatis och kål. De är djupt misstänksamma mot USA:s lösa kultur och hemma talar Addies föräldrar bara jiddisch, mest för att käbbla. Hennes mamma, i synnerhet, är en glädjelös kärring. Hon kritiserar Addie för att slösa bort sin tid på att studera och gå i skolan: hon förstör redan sina ögon från att läsa. Ingen vill gifta sig med en tjej med en kisning. Det är Mameh i ett nötskal, det är där hon stannar under hela den här romanen, hopkrupen och bitter, och slänger av sig slitna aforismer och hullingar om alla andras misslyckanden. (Blir Mameh söt och kärleksfull på sin dödsbädd? Sådan är spänningen som elektrifierar The Boston Girl.)
Addie, naturligtvis, hittar sätt att undkomma sina föräldrars kvävande förväntningar. Hon går med i en läsklubb för judiska flickor. Där träffar hon en bättre klass av människor som introducerar henne för spel och böcker och fritidsaktiviteter som skulle skandalisera hennes mamma: grästennis, bågskytte, krocket! Hon måste fråga vad ordet vandring betyder. Hon är glad över att se en korgstol för första gången. En av hennes vänner har världens sötaste gropar.
Vi är långt ifrån Röda tältet , den där feministiska romanen av bibliska proportioner som drev Diamant in på bästsäljarlistan 1997. (Veckans Lifetime-miniserie baserad på romanen väckte säkert nytt intresse.) Men här, i det tidiga 1900-talets Boston, följer Diamant strikt den amerikanska ritualen invandrarberättelse, vilket inte nödvändigtvis är ett problem. När allt kommer omkring erbjuder den arketypiska formen en standardgrund samtidigt som den förblir tillräckligt flexibel för att rymma en oändlig variation av inredningsdesign.
Men vid detta sena datum är kraven på originalitet i invandrarberättelsen, både vad gäller handling och stil, höga - tyvärr högre än vad denna trevliga, kravlösa roman är villig att nå. Till exempel, även om Addies far är en respekterad man i templet och den unge Addie är medveten om de antisemitiska strömningarna runt henne, anstränger Diamant sig inte mycket för att ta itu med frågor om tro eller etniska fördomar. Istället är Addies anekdoter mestadels charmiga, söta berättelser man kan höra när man är instängd med mormor för en eftermiddag i pensionatets matsal. (Prova Jell-O; den är bra.) Långa sträckor av The Boston Girl är så förutsägbara att AARP borde stämma för ärekränkning.
Det är inte som om allvarliga händelser inte ens uppstår på dessa sidor. Addies desperat oroliga storasyster fladdrar omkring som en karaktär från The Glass Menagerie. En ung man som Addie träffar har blivit ruinerad av posttraumatisk stressyndrom, som läkare säger åt honom att hantera genom att inte prata om vad han minns. Och det finns våldtäkt, abort, självmord och alla möjliga omkullkastade drömmar - åtminstone andras. Men Diamant insisterar på att förpacka dessa incidenter i snygga små kapitel som inte erkänner något av stökigheten eller obestämdheten i levd erfarenhet. Första världskriget, 1918 års influensa, föräldralösa tåg i Minnesota, lynchningar i södra - de blancheras alla i det varma badet av Addies sentimentala berättelse. En hänvisning till rättegången mot Sacco och Vanzetti ger omedelbart plats för en förlovningsfest. Senare mördas en våldsam man - förmodligen av en yxa - men Addie avslutar det avsnittet genom att gala, jag åt paj till frukost varje dag resten av sommaren. Mina förhoppningar steg för en smak av Sweeney Todd , men nej.
Boston Girl lider mest av sin vägran att erkänna komplexiteten i minnet och muntlig historia. Addie hävdar, jag har glömt mycket mer än jag gärna vill erkänna, men utan tvekan, upprepningar eller omedvetna avslöjanden levererar hon glada minnen från 1920-talet med mer detaljer och dialog än jag kan minnas från frukosten. På den här berättelsens strama, glänsande yta finns det så lite darrningar i det verkliga livet. Utan att låta oss höra resonansen av verklig reminiscens och klangen av autentiskt tal, rör sig romanen utan att röra oss.
Charles är redaktör för Book World. Hans recensioner körs i stil varje onsdag. Du kan följa honom på Twitter @RonCharles .
BOSTON-FLICKEN
Av Anita Diamant
spel att satsa på idag
Scribner. 322 s.
