Ett innovativt Georgetown-labb tittar på teater för att släcka politiska bränder

Derek Goldman, Georgetown Universitys chef för Theatre & Performance Studies Program och meddirektör för Laboratory for Global Performance and Politics, skapade programmet In Your Shoes. (Salwan Georges/The Washington Post)

En kväll förra månaden träffades två nyutexaminerade högskolestudenter - en från en konservativ kristen högskola, den andra från ett mer ekumeniskt liberalt konstuniversitet - online med en grupp av sina kamrater. Unga människor från polära delar av det politiska spektrumet fick ett ovanligt uppdrag: framföra monologer som varandra med hjälp av din motsats inspelade ord.

Varför går du och stormar den amerikanska huvudstaden, eller skadar egendom eller gör någon av dessa våldsamma handlingar? Du gör det för att du tror att din röst inte hörs, reciterade Nicole Albanese, en självskriven liberal som tog examen från Georgetown University i maj. Orden var Daniel Cochranes, en politiskt konservativ alumn till Patrick Henry College i Purcellville, Va., som i sin tur levererade två minuters anmärkningar av Albanese.

Det är ett så stort land, dess identitet har definitivt förändrats och förändrats, sa Cochrane, medan Albanese tittade på. Så jag tror att vissa människor inte riktigt har en lika tydlig uppfattning om hur det har förändrats.

Hela kvällen klev par från de två skolorna in i rollerna som sina partners - en övning för att få människor med motsatta åsikter att lyssna på varandra med hjälp av prestationsverktyg. Utbildningen av Derek Goldman, ordförande för Georgetown Department of Performing Arts, heter programmet I dina skor. Det är en aspekt av en unik Georgetown-insats, den Laboratory for Global Performance and Politics — en blandad enhet av dramatik och diplomati som verkar särskilt väl lämpad för en nation som är splittrad mot sig själv.

Allt detta arbete är vad jag har kallat 'vittne över skillnad', sa Goldman, som skapade labbet 2012 tillsammans med Cynthia P. Schneider, en tidigare amerikansk ambassadör i Nederländerna som nu är professor vid Georgetowns School of Foreign Service . Vilket är ett sätt att säga att det finns en speciell kraft som framförandet har, som gör att vi kan lyssna djupt, vittna och i slutändan känna empati med varandra.

Our Town debuterade 1938. En ny bok förklarar varför den är så aktuell idag.

Empati, eller snarare bristen på den, har varit ett ämne högst upp på den amerikanska retoriska menyn under de senaste fyra åren: Det kan till och med hävdas att president Bidens val återspeglar väljarnas önskan om en medkännande ledare med en talang för att lyssna. Empati verkar också på något sätt vara kärnan i många av labbets tvärvetenskapliga initiativ: att engagera vänner eller främlingar i dialog genom konst och konstnärlig praktik – vare sig det är på nivån av vardaglig diskurs eller mellan nationer i former av kulturell diplomati.

Var och en av oss ur vårt eget perspektiv har gått för fullt med vår verkliga tro på konstens kraft i stort, och i synnerhet liveframträdanden, för att vara en transformerande upplevelse, sa Schneider om sitt samarbete med Goldman. Och det liveframträdandet har kapaciteten att engagera människor kring politiska frågor på ett mycket djupgående sätt. Och egentligen på ett sätt kan inget annat.

Labbet är projektorienterat, snarare än ett klassrumsbaserat företag, samsponsrat av teaterprogrammet och School of Foreign Service. Vi har funnits i 100 år, och vi var designade för att handla om kulturell kompetens och empati, konstaterade Joel Hellman, dekanus för School of Foreign Service. Han tillade att det är vettigt att hans program är en del av labbet, eftersom vi ständigt försöker öppna sinnen.

Goldman och Schneiders ambitioner för labbet har drivit det in på olika vägar. Ett av labbets långsiktiga projekt har varit en pjäs om den bortgångne Jan Karski, hjälte från det polska motståndet under andra världskriget och senare professor i Georgetown. En tidig version av Remember This: The Lesson of Jan Karski, med David Strathairn i huvudrollen och skriven av Goldman och tidigare elev Clark Young, spelades vid invigningen av Museum of the History of Polish Jews i Warszawa 2015. Pjäsen har gjorts in i en film med Strathairn och kommer att visas på filmfestivaler senare i år.

Under de senaste åren har labbet också brottats med ett fult arv från Georgetown: universitetets historia av att äga och sälja förslavade människor. Här är jag, ett digitalt performanceverk som har premiär i april, är berättelsen om Mélisande Short-Colomb, en kvinna från New Orleans och en ättling till två av de 314 förslavade människor som 1838 såldes av Maryland Jesuits för att samla in pengar till universitetet. Short-Colomb, 67 – som för fyra år sedan blev student i Georgetown efter att ha lärt sig om sina förfäder – framför verket hon skapade tillsammans med skådespelerskan-dramatikern Nikkole Salter.

får vi fler stimulanskontroller

Det var när jag gick en av Goldmans teaterklasser som Here I Am skapades. Klassen var inte en prestationsbaserad klass, utan en minnesbaserad klass där vi skrev om minnen, mindes Short-Colomb i en Zoom-intervju. Efter att hon skrivit om sina egna upplevelser, i slutet av terminen, sa Derek: 'Jag tror att du har något.' Efter en bredare pjäs om gruppen förslavade människor, som blev känd som GU272, föll igenom, Short-Colomb sa hon och Lab-tjänstemän gick till universitetsadministrationen och fick godkännande för hennes projekt.

En av de genomgående linjerna med projekt så olika som Remember This och Here I Am är föreställningen om att vittna och den moraliska auktoritet som uppstår från personligt vittnesbörd. Vad jag har funnit under åren att göra detta är att folk reagerar på det med en visceral, tarmreaktion, sa Strathairn om Karski-showen. Det är mer en empatisk känsla som kan fostra ett annat sätt att tänka - speciellt på en teater, när du har 300 personer av alla olika ideologier som delar ett empatiskt ögonblick.

In Your Shoes går också djupt in i att dela. Det är ett samarbete mellan Lab och Georgetowns Democracy and Governance-program, väckt 2018 av programchefen Daniel Brumbergs intresse för studenter som utforskar politisk polarisering. När konceptet för In Your Shoes-träffarna tog form kontaktade Brumberg Cory Grewell, professor i litteratur och dramaklubbrådgivare på Patrick Henry, 40 minuters bilresa från Georgetown. Dess hemsida noterar att högskolan existerar för att förhärliga Gud genom att utmana det oacceptabla status quo inom högre utbildning.

Grewell sa att han omedelbart insåg värdet i Goldmans metodik: vad Brumberg akademiskt beskriver som underlättad dialog. Eleverna kanske inte går en mil i varandras skor, men de tar flera stora steg i dem.

Det är inte bara att få människor från olika ideologiska läger att prata, sa Grewell. Du måste verkligen föreställa dig vad som får den här andra personen att ticka, deras rädslor, deras önskningar.

Och som Brumberg föreslog, lite showbiz i akademin kan inte skada: Jag antar att Derek skulle säga att det finns en skådespelare i oss alla.

För laboratoriets In Your Shoes Zoom-session förra månaden återförenades deltagare från tidigare sammankomster och fick en allmän uppmaning till sina diskussioner. Vi sa: 'Fokusera samtalet på din upplevelse runt den 6 januari och sedan dess, och vad de har dykt upp för dig', mindes Goldman. Innan coronavirus-pandemin införde restriktioner för fysisk kontakt samlades Patrick Henry och Georgetown-studenterna personligen och under programmets gång interagerade de med olika partners.

Det är skilt från att hitta en gemensam grund, eller 'Låt oss se vad vi kan komma överens om' typ av retorik, sa Ijeoma Njaka, en akademiker vid Brown University som arbetar deltid som labbets inkluderande pedagogikspecialist. Det finns studenter på båda campus som var intresserade av det här projektet för att de trodde att de levde i en bubbla.

Ett av målen med In Your Shoes är att uppmuntra deltagarna att fånga inte bara den andra personens ord, utan också några av deras manér – ett mildt erkännande av hur fullständigt de observeras och hörs. Till min glädje handlade tillvägagångssättet inte om att minska skillnader, det handlar om att uppmuntra skillnader, sa Cochrane, som tog examen från Patrick Henry 2019 med en examen i politisk teori och nu arbetar med juridiska och politiska frågor i DC-området.

Cochrane sa att han var orolig för att utbytena kan övergå till argument om dåvarande president Donald Trump. Den kamratliga andan som övningen framkallade kortslutade varje animus. Vi diskuterade frågor som var mycket kontroversiella - det finns ett uppenbart erkännande att vi inte håller med - men aldrig med någon fientlighet, sa han.

Albanese, vars Georgetown-examen är i amerikanska studier och teater, hade några väggar uppe i början av In Your Shoes i junioråret. Det tog ett tag för mig att bli sårbar med människor från den andra skolan, sa hon och tillade att att ställa frågor till varandra om familj och ensamhet bröt ner dessa väggar. Att bara träffa verkliga människor som identifierar sig som konservativa och som är i min ålder ger så mycket nyans till att förstå vad de faktiskt tycker.

Möjligheterna för In Your Shoes verkar gynnsamma. Goldman sa att han har övervakat versioner av programmet på internationella teaterkonferenser - och har blivit tillfrågad om att använda tekniken i äktenskapsterapi.

När det gäller Cochrane och Albanese öppnade labbet deras ögon. Det anmärkningsvärda med att uppträda som Daniel var hur min kropp klickade rakt in i den - den här fysiska frigörelsen, sa Albanese.

Hennes framträdande fick faktiskt raves från den mest intresserade i publiken. Hon gjorde ett fantastiskt jobb, sa Cochrane. Vad det visar är att hon verkligen lyssnade.

Konstarbetare bygger en arbetarrörelse för att rädda den kreativa ekonomin

Ett skott i armen för scenkonsten i New York: NYPopsUp

Helt enkelt Sondheim — en värmande händelse för kalla tider